Lo que el mundo no necesita ahora es una pandemia en la parte superior de una pandemia. Por lo tanto, un nuevo hallazgo de que los cerdos en China se infectan cada vez con más frecuencia con una cepa de gripe que tiene el potencial de saltar a los humanos, hace que los investigadores de enfermedades infecciosas de todo el mundo se den cuenta seriamente. Robert Webster, un investigador de influenza que se jubiló recientemente de St. Jude Children’s Research Hospital, dice que es un «juego de adivinanzas» sobre si esta cepa mutará para transmitirse fácilmente entre los humanos, lo que aún no ha hecho. «Simplemente no sabemos que va a ocurrir una pandemia hasta que ocurra la maldita cosa», dice Webster, señalando que China tiene la mayor población de cerdos del mundo. «¿Lo hará este? Dios sabe.»

Cuando múltiples cepas de virus de la gripe infectan al mismo cerdo, pueden intercambiar fácilmente genes, un proceso conocido como «reordenamiento».»El nuevo estudio, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se centra en un virus de la gripe denominado G4. El virus es una mezcla única de tres linajes: uno similar a cepas encontradas en aves europeas y asiáticas, la cepa H1N1 que causó la pandemia de 2009, y un H1N1 de América del Norte que tiene genes de virus de influenza aviar, humana y porcina.

La variante G4 es especialmente preocupante porque su núcleo es un virus de la gripe aviar, al que los humanos no tienen inmunidad, con trozos de cepas de mamíferos mezclados. «A partir de los datos presentados, parece que se trata de un virus de la gripe porcina que está a punto de emerger en los seres humanos», dice Edward Holmes, un biólogo evolutivo de la Universidad de Sydney que estudia los patógenos. «Es evidente que esta situación debe ser monitoreada muy de cerca.»

Como parte de un proyecto para identificar posibles cepas pandémicas de gripe, un equipo dirigido por Liu Jinhua de la Universidad Agrícola de China (CAU) analizó casi 30.000 hisopos nasales tomados de cerdos en mataderos de 10 provincias chinas, y otros 1.000 hisopos de cerdos con síntomas respiratorios observados en el hospital de enseñanza veterinaria de su escuela. Los hisopos, recolectados entre 2011 y 2018, arrojaron 179 virus de la influenza porcina, la gran mayoría de los cuales eran G4 o una de las otras cinco cepas G del linaje eurasiático similar al aviano. «El virus G4 ha mostrado un fuerte aumento desde 2016, y es el genotipo predominante en circulación en cerdos detectados en al menos 10 provincias», escriben.

Sun Honglei, el primer autor del artículo, dice que la inclusión de genes de G4 de la pandemia H1N1 de 2009 «puede promover la adaptación al virus» que conduce a la transmisión de humano a humano. Por lo tanto,» es necesario fortalecer la vigilancia » de los cerdos en China para detectar virus de influenza, dice Sun, también en CAU.

Los virus de la gripe con frecuencia saltan de los cerdos a los humanos, pero la mayoría no se transmiten entre los humanos. Se han documentado dos casos de infecciones por G4 en seres humanos y ambos fueron infecciones sin salida que no se transmitieron a otras personas. «La probabilidad de que esta variante en particular cause una pandemia es baja», dice Martha Nelson, bióloga evolutiva del Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, que estudia los virus de la influenza porcina en los Estados Unidos y su propagación a los seres humanos. Pero Nelson señala que nadie sabía de la cepa pandémica H1N1, que saltó de cerdos a personas, hasta que aparecieron los primeros casos en humanos en 2009. «La gripe puede sorprendernos», dice Nelson. «Y existe el riesgo de que descuidemos la gripe y otras amenazas en este momento» de la COVID-19.

El nuevo estudio ofrece solo un pequeño vistazo a las cepas de influenza porcina en China, que tiene 500 millones de cerdos. Si bien Nelson cree que el predominio del G4 en su análisis es un hallazgo interesante, dice que es difícil saber si su propagación es un problema creciente, dado el tamaño relativamente pequeño de la muestra. «Realmente no se está obteniendo una buena imagen de lo que es dominante en los cerdos en China», agrega, haciendo hincapié en la necesidad de más muestras en los cerdos del país.

En el artículo, Sun y sus colegas, incluido George Gao, jefe del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, describen estudios de platos de laboratorio que muestran cómo los G4 se han vuelto expertos en infectarse y copiarse a sí mismos en las células epiteliales de las vías respiratorias humanas. Los virus también se infectan fácilmente y se transmiten entre hurones, un modelo animal popular utilizado para estudiar la gripe humana. Los investigadores encontraron anticuerpos contra la cepa G4 en 4.el 4% de las 230 personas estudiaron en una encuesta de hogares, y la tasa se duplicó con creces en los trabajadores porcinos.

Además de intensificar la vigilancia, Sun dice que tiene sentido desarrollar una vacuna contra el G4 tanto para cerdos como para humanos. Webster dice que, como mínimo, el stock de semillas para hacer una vacuna humana—variantes de una cepa que crece rápidamente en los huevos utilizados para hacer una vacuna contra la gripe—debería producirse ahora. «Hacer el stock de semillas no es un gran problema, y deberíamos tenerlo listo», dice Webster.

China rara vez utiliza vacunas antigripales en cerdos. Nelson dice: estados UNIDOS las granjas comúnmente lo hacen, pero la vacuna tiene poco efecto porque a menudo está obsoleta y no coincide con las cepas circulantes.

Idealmente, dice Nelson, produciríamos una vacuna G4 humana y la tendríamos en la reserva, pero ese es un proceso involucrado que requiere fondos sustanciales. «Tenemos que estar atentos a otras amenazas de enfermedades infecciosas, incluso mientras la COVID continúa, porque los virus no tienen interés en saber si ya estamos teniendo otra pandemia», dice Nelson.