10.5.2 Almacenamiento de cebollas (Intl. Ozone Assoc., Grupo Panamericano, sitio web)

Las cebollas clásicamente se han embolsado en el campo y se han dejado allí para curar. Este método requiere mucha mano de obra, y los enfoques recientes han sido almacenar cebollas en bolsas en contenedores de almacenamiento cubiertos. El almacenamiento a granel antes del ensacado podría disminuir aún más los costos de mano de obra. Sin embargo, el almacenamiento a granel normalmente aumenta los problemas causados por enfermedades de almacenamiento. La podredumbre del cuello, por ejemplo, es una enfermedad fúngica que se propaga rápidamente de cebolla a cebolla, independientemente de si las cebollas se almacenan en cajas, bolsas o apiladas una encima de la otra. Después de aplicar ozono (como se describe a continuación), las cebollas ya infectadas en el campo permanecieron no aptas para el consumo durante el almacenamiento; sin embargo, las cebollas vecinas en contacto con una cebolla de origen no se infectaron con pudrición del cuello durante todo el período de almacenamiento de muchos meses. Por lo tanto, el almacenamiento de cebollas en una atmósfera que contiene ozono proporciona un ahorro considerable para el agricultor de cebollas.

En una instalación de cultivo de cebollas en la costa Oeste de los Estados Unidos, se colocaron 240 000 bolsas de cebollas de la cosecha de 2003 en un cobertizo de almacenamiento. De estas, 158 500 bolsas provenían de un solo campo, y se estima que el 30% estaban contaminadas con caries y pudrición del cuello que no se podían detectar en la mesa de clasificación. Sobre la base de la experiencia pasada, solo se esperaría que el 20-30% de estas bolsas contaminadas produjeran cebollas comercializables, en el mejor de los casos, pero todo el volumen almacenado de cebollas podría haberse perdido si no se hubiera hecho nada para cambiar el resultado esperado. Se aplicó ozono a las cebollas a medida que se enviaban al cobertizo de almacenamiento, así como durante el almacenamiento (ver más abajo). No se pudo detener la podredumbre del cuello que crecía en cebollas contaminadas, pero el tratamiento con ozono previno la propagación de la infección a las cebollas buenas vecinas. En consecuencia, entre el 60% y el 65% del cultivo almacenado era comercializable después del tratamiento y almacenamiento de ozono.

El tratamiento con ozono de las cebollas se realizó de la siguiente manera. Las cebollas se cosechaban mecánicamente y se almacenaban en camiones a granel con descarga de cinta. Las cebollas se descargaban en una máquina donde se retiraban la suciedad, los escombros y las cebollas dañadas o en mal estado. Las cebollas luego se transportaron al edificio de almacenamiento en cintas transportadoras y se apilaron en el almacenamiento. Uno de los transportadores (el Túnel de la zona de O3 con concentraciones de ozono superiores a 300 ppm durante 15-30 segundos de exposición) estaba provisto de una cubierta para contener el ozono en ese transportador y permitir el paso de un flujo desigual de cebollas. El ozono estaba contenido dentro del túnel de la zona de O3 para que los trabajadores no estuvieran expuestos al ozono. Una vez que las cebollas se colocaron en el almacenamiento, se aplicó ozono a través del sistema de ventilación para mantener una baja concentración de ozono (~ 1-2, 5 ppm) en la atmósfera que rodea a las cebollas durante todo el período de almacenamiento para que no se produzcan daños a las cebollas, sin embargo, la concentración de ozono es lo suficientemente alta como para mantener el crecimiento de patógenos bajo control. La temperatura dentro del área de almacenamiento se mantiene dentro de 0.5–1 °F del punto de ajuste de temperatura. Cada unidad de almacenamiento tiene un gran plenum de aire de toda la longitud. El aire se libera desde el plenum debajo de las cebollas mediante tubos cruzados o conductos en el piso que tienen aberturas para permitir que el aire se mueva hacia arriba a través de la pila de cebollas. Se proporciona aproximadamente 2 pies 3/min de aire por cada cien libras de cebolla. Las cebollas se almacenan a granel de 10 a 20 pies de profundidad o en contenedores apilados de 20 pies de altura. En cualquier caso, se proporciona aire de ventilación para controlar la temperatura y la acumulación de gas. Si el contenido del cobertizo de almacenamiento no hubiera sido tratado con ozono y si el contenido se hubiera perdido por el crecimiento de moho durante el almacenamiento, la pérdida de cebollas comercializables habría ascendido a un valor de aproximadamente 7 750 000. Si solo el lote del campo único se hubiera perdido por la putrefacción, el valor de mercado habría sido de aproximadamente 3 300000. Sin tratamiento con ozono, solo se esperaba que un 30% de las 158 000 bolsas (47 550 bolsas) de cebollas fueran comercializables. En cambio, el tratamiento con ozono dio lugar a que se comercializaran 55 500 bolsas adicionales de cebollas con un ingreso adicional de $166 500 para el cultivador de cebollas.

El costo de capital del Túnel de Ozono O3Co fue de 116.000 dólares, incluido el equipo de generación y control de ozono. Los costos de operación se evaluaron de la siguiente manera: 1 lb de ozono requiere de 10 a 15 kWh de electricidad para producir. La unidad de generación de ozono O3Co produce aproximadamente 3 libras de ozono/día. A 0,10 USD / kwh × 15 kWh × 24 h × 3 lbs / día = 108 USD/día = aprox. 20.000 dólares en 6 meses. Los ingresos obtenidos de las 55.000 bolsas adicionales de cebollas, ahorradas por el almacenamiento de ozono, ascendieron a 166.500 dólares, lo que significa que este ingreso adicional por sí solo pagó con creces el equipo de ozonización, que se ha utilizado en cultivos posteriores de cebollas almacenadas.

En esta instalación de almacenamiento de cebollas, el tratamiento con ozono detuvo la propagación de la podredumbre del cuello y aumentó el rendimiento comercial de las cebollas almacenadas de la cosecha de 2003. Ahorros en cebollas almacenadas y mayores ingresos por las cebollas pagados por el costo de capital y operación del equipo de ozonización.