Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico

A mediados del siglo XIV, el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico era más útil para el engrandecimiento dinástico que como signo de poder político. La serie de emperadores de familias hasta entonces oscuras-los Habsburgo, los Nassaus, los Wittelsbach y los luxemburgueses—que habían ostentado el título desde 1273 habían sido elegidos precisamente porque era poco probable que crearan una monarquía imperial genuina. El poder real en el imperio estaba en manos de los príncipes (los electores) que elegían a cada emperador y en manos de los otros aristócratas y ciudades individuales que competían con ellos por derechos y privilegios. El título imperial le daba a su titular solo ciertos derechos para nombrar a algunos tipos de funcionarios, emitir algunos privilegios y recibir ciertos ingresos de Italia y Alemania. También atrajo los celos dinásticos y la oposición política de aquellos que temían a un emperador demasiado poderoso o ambicioso. Carlos se enfrentó a los mismos problemas que sus predecesores: falta de una administración imperial o estructura legal, falta de dinero y falta de una base social o territorial fuerte sobre la que establecer un título imperial más fuerte.

Carlos intentó primero poner el imperio en orden. En las dietas imperiales de Nuremberg y Metz en 1355-1356 emitió una serie de ordenanzas, conocidas colectivamente como la Bula de Oro, que estabilizaban los privilegios de los electores, les daban virtual independencia de la autoridad imperial, y pretendían que se convirtieran en la base de un imperio más fuerte. Sin embargo, la hostilidad por parte de los envidiosos de los electores y de los rivales de Wittelsbach y Habsburgo de Carlos impidió que el Emperador contribuyera mucho a una reforma real del gobierno alemán. Además, Carlos estaba ocupado con otros deberes imperiales. El papado, situado en Aviñón desde principios de siglo, reclamó la ayuda de Carlos para su regreso a Italia. El gran poeta Petrarca escribió a Carlos implorándole que recordara el destino romano y regresara a pacificar Italia. En 1367-1369 Carlos hizo una entrada infructuosa en Italia. Desde su regreso a Praga hasta su muerte, se concentró en establecer a sus hijos en posiciones de poder. Tuvo a su hijo mayor, Wenceslao (más tarde Wenceslao IV), elegido rey de los romanos y nombrado heredero en Bohemia, y organizó el matrimonio de su segundo hijo (más tarde el emperador Segismundo) con la heredera del rey de Hungría. Sus esfuerzos restantes se concentraron en la extensión del poder bohemio.