«Call me Migaloo», comenzaría las memorias de la ballena jorobada blanca más famosa que hay. No es del todo de las páginas de Moby Dick, la ballena blanca de Herman Melville era un cachalote y no del todo blanca, pero Migaloo todavía hace mucho ruido cuando levanta la cabeza o la cola por encima de las olas.

Visto por primera vez en 1991, ha sido visto más de 50 veces desde entonces, incluidas algunas veces alrededor de la Gran Barrera de Coral este verano. Pero el probable pero no confirmado avistamiento de Jenny Dean, una nativa de Queensland, Australia, se lleva el pastel. Hace unas semanas, capturó a Migaloo rompiendo en una foto espectacular, mostrando la blancura brillante de la ballena que casi parece retocada con photoshop.

Pero, ¿qué pasa con el Migaloo y las ballenas blancas? Permítanos a los entusiastas del océano del Smithsonian Ocean Portal responder a sus preguntas.

¿Qué sabemos sobre Migaloo?
En los últimos 22 años, desde que los observadores de ballenas vieron por primera vez al extremadamente social Migaloo, llamado así por la palabra aborigen para «hombre blanco», los científicos han podido aprender un poco sobre él. Creen que tenía entre 3 y 5 años cuando lo vieron por primera vez, lo que lo hace de 25 a 27 ahora. Salvo un desafortunado accidente, puede tener otros 50 años por delante, aunque los científicos no saben con certeza cuánto tiempo viven las ballenas jorobadas porque no tienen anillos de árboles como dientes, el análisis de capas concéntricas en los dientes es una forma común de medir la edad en los mamíferos.Saben que es un hombre por su canción. Mientras que tanto los machos como las hembras de las ballenas jorobadas producen sonido, solo los machos cantan las canciones melódicas de las ballenas jorobadas que hace mucho tiempo capturaron nuestra imaginación. En 1998, los investigadores grabaron por primera vez el canto de Migaloo, y su habilidad para la melodía lo regaló.

Su masculinidad fue confirmada por el ADN después de que investigadores de Lismore, la Universidad de Southern Cross de Australia, recogieran muestras de piel de Migaloo en 2004.

¿Son raras las ballenas jorobadas blancas?

Por lo que sabemos, extremadamente. Además de Migaloo, hay otras tres jorobadas blancas conocidas. Willow vive en el Ártico y fue visto a lo largo de la costa de Noruega en 2012. Mientras tanto, Bahloo acecha en el territorio de Migaloo en la Gran Barrera de coral, visto por primera vez en 2008. Pero estos dos no son tan gregarios como Migaloo, rara vez muestran sus caras.

La otra jorobada blanca conocida es una cría vista por primera vez nadando alrededor de la Gran Barrera de Coral en 2011. Extraoficialmente llamado » Migaloo, Jr.», no se sabe que el ternero sea el hijo de Migaloo, de hecho, las dos ballenas pueden ni siquiera estar relacionadas. Si algún día se obtiene una muestra de ADN de la cría, podrían compararla con el perfil genético de Migaloo para averiguarlo.

Sin embargo, probablemente haya más ballenas blancas por ahí. Estos son solo los que han aparecido cerca de personas con cámaras. Hace dos años, una ballena blanca desconocida apareció en una playa, y si excava en la web, puede encontrar aún más.

la Foto de Jenny y Dean

¿Cómo sabemos que estos no son la misma ballena blanca?En el caso de Migaloo, Jr., es bastante obvio: es mucho más pequeño de lo que los australianos Migaloo conocen.

Bahloo y Migaloo pasan el rato en la misma zona y, debido a que Bahloo rara vez muestra su cara, se podría argumentar que los dos son en realidad la misma ballena. Pero las fotos tomadas en 2010 mostraron algunos puntos negros en la cabeza y la cola de Bahloo, diferenciándolo de Migaloo. El sauce también tiene patrones negros en la parte inferior de su cola, haciendo de Migaloo la única ballena blanca documentada. Estos patrones y marcas son distintos para cada ballena, blanca o de otro tipo, lo que permite a los investigadores rastrear a las criaturas a través de observaciones detalladas.

¿por Qué es él el blanco de todos modos?

Muchos artículos describen a Migaloo y a las otras ballenas blancas como albinas. Pero hacer ese diagnóstico es más fácil decirlo que hacerlo.

El albinismo es un trastorno genético en el que la proteína tirosinasa, que ayuda a producir el pigmento melanina, está completamente ausente o dañada por una variedad de mutaciones posibles. Los animales y las personas completamente albinos no tienen melanina en absoluto; son blancos o rosados de la cabeza a los pies, incluidos los ojos.

Willow y Bahloo no son albinos: tienen manchas o manchas negras en el cuerpo. Es más probable que tengan leucismo, una afección en la que todos los tipos de pigmentos se pierden en parches de células.

A pesar de que Migaloo es todo blanco, los científicos son escépticos de que sea albino porque no tiene ojos rojos o rosados, como otras jorobadas, tiene ojos marrones. En cambio, se le considera el más conservador «hipopigmentado», que describe una pérdida genérica del color de la piel. También es posible que Migaloo es formas leucísticos.

Los investigadores de Southern Cross University pudieron analizar su ADN en busca de diferentes variantes genéticas asociadas con trastornos pigmentarios para determinar la forma exacta. Pero hay muchas variantes y, como dijo Megan Anderson, quien originalmente probó el ADN de Migaloo, en un comunicado de prensa, «Va a ser un proceso largo y complejo probar el albinismo en esta ballena jorobada, como nunca se ha hecho antes.»

¿Y el ternero? No se sabe lo suficiente para estar seguro.

¡Sí! Estos trastornos de la piel no son exclusivos de las ballenas jorobadas. Ha habido varios otros avistamientos salvajes de ballenas blancas recientemente.

Un ternero de ballena franca blanca (incorrectamente descrito como albino) fue filmado el año pasado en la costa de Chile por un grupo de surfistas. En abril pasado, los investigadores avistaron una orca blanca frente a la costa de Alaska, y la llamaron «Iceberg».»Y un delfín rosado verdaderamente albino se ha visto en Florida y el Golfo de México repetidamente a lo largo de los años.

De hecho, las ballenas no son las únicas criaturas que pueden carecer de pigmento. Una gran cantidad de otros ejemplares blancos, como koalas, pingüinos y gorilas, se pueden encontrar en todo el reino animal.

Obtenga más información sobre las ballenas y otros mamíferos marinos en el Portal Oceánico del Smithsonian.