Es difícil subestimar a alguien con siete grand slam y 49 títulos individuales de la WTA. Pero a pesar de esto, la notable carrera de Venus Williams en Wimbledon es una sorpresa no solo por su edad, a los 37 años Williams fue la finalista más antigua desde Martina Navratilova, sino porque su batalla con una condición de salud crónica casi la obligó a dejar el tenis.

Diagnosticada con síndrome de Sjogren, una enfermedad autoinmune cuyos síntomas incluyen dolor en las articulaciones y fatiga, Williams ha luchado en los exigentes eventos de grand slam de dos semanas desde su diagnóstico, retirándose del Abierto de Estados Unidos de 2011 después de estar abrumada por la fatiga y no llegar a cuartos de final en individuales en un torneo de grand slam en 2012, 2013 o 2014.

Entonces, ¿cómo, a una edad en la que la mayoría de los jugadores están retirados hace mucho tiempo, Williams ha disfrutado de uno de los mejores años de su carrera, alcanzando dos finales de grand slam (antes del Abierto de Australia de enero, no había llegado a una final en una major desde 2009)? Una de las razones más importantes se encuentra cerca de casa: la ausencia de su hermana, y la mejor jugadora del mundo, Serena, que está esperando a su primer hijo. Pero cuando se trata de Venus, es difícil decir que sus dones físicos se han erosionado con el tiempo: jugar en los eventos de grand slam de dos semanas implica una carga de trabajo mucho mayor que un torneo regular de una semana si quieres llegar a la final.

«Los grand slams requieren mantener un rendimiento de nivel máximo en todos los aspectos durante un período de tiempo más largo», dice Kathleen Stroia, vicepresidenta sénior de ciencias del deporte y medicina de la Asociación de Tenis Femenino, » mantener esto durante dos semanas requiere enfoque y sostenibilidad al más alto nivel de juego. Por eso es tan desafiante y un logro tan tremendo ser campeón de grand slam.»

Stroia sostiene que los jugadores veteranos, que carecen de las piernas frescas de sus oponentes más jóvenes, tienen que usar la experiencia a su favor. «Los jugadores experimentados conocen la superficie, el ambiente, la cultura y el ambiente del evento», dice.

De hecho, las piernas cansadas pueden haber jugado un papel en la derrota de Venus ante Garbiñe Muguruza en la final de Wimbledon el sábado. Pero en sus primeros partidos, Venus fue capaz de ahorrar energía con puntos más cortos. En sus partidos de semifinales y cuartos de final, salió agresivamente, y los puntos más cortos significaron menos distancia para cubrir (22 y 20 pies por punto, respectivamente). Sin embargo, en la final, Venus cubrió un tercio más de distancia por punto (31 pies por punto). Dadas sus luchas pasadas con la fatiga, puede explicar por qué Muguruza fue capaz de ganar fácilmente el segundo set después de un primero muy reñido.

Por supuesto, en muchos sentidos, después de que el síndrome de Sjogren le robara varios años de su carrera, es una victoria simplemente para Venus volver a ser competitiva en el tenis. Como dijo a la revista Health en enero de este año, su nueva energía se debe en gran parte a un cambio radical en su dieta.

Ahora se adhiere a una dieta vegana cruda, una que elimina todos los productos de origen animal, incluidos los lácteos, la carne y el pescado, y cualquier cosa cocinada a alta temperatura. Venus atribuye a la dieta el regreso de su resistencia y fuerza. «Literalmente ya no podía jugar al tenis, así que realmente cambió mi vida», dijo Williams. «Afortunadamente, pude encontrar algo que me ayudó a volver a hacer lo que amaba.»

Dejando de lado la dieta y la nutrición, la imagen del campeón de tenis como esbelto y ligero es una visión del pasado. «Ahora, la parte física es tan importante como la técnica», dice Nick Bollettieri, el entrenador del Salón de la Fama Internacional del Tenis de Andre Agassi, Jim Courier y las hermanas Williams. A medida que el tenis ha evolucionado, se ha transformado en un juego menos juvenil, ya que el rendimiento de alto nivel requiere fuerza y madurez física. «Muchos jóvenes tendrían dificultades si se convirtieran en profesionales a los 17 o 18 años, porque el juego es muy físico», agrega.

Y luego está la experiencia que traen los años de la gira: Williams se convirtió en profesional a la edad de 14 años en 1994, cuando Muguruza tenía tres semanas de edad. Hoy en día, Williams es una jugadora que ha conservado muchos de los dones físicos de sus inicios de carrera, siendo testigo de su servicio de 118 millas por hora, en la quinta posición más alta del torneo, combinado con la sabiduría de una veterana. Jugadores experimentados como Venus entienden lo que pueden hacer ofensiva y defensivamente, y juegan con estas fortalezas. En un juego de ángulos, especialmente en una superficie rápida como la hierba, el jugador experimentado puede usar esto para maximizar la cancha.

Por ejemplo, en su semifinal contra Johanna Konta, mostrando confianza y poder, Williams desató un servicio aplastante de alma directamente en el cuerpo de Konta para ganar un punto de quiebre crucial, el equivalente a un mate y una mirada fija en la NBA.

Manteniendo que Venus está en gran forma física, Bollettieri cree que una de las fortalezas de Venus (y Serena) se deriva de una máxima repetida por su padre cuando eran jugadores jóvenes. «La pelota nunca sale», fue una llamada para correr cada lanzamiento, volea y lob, independientemente de dónde se colocara en la cancha. Si bien Venus ya no tiene la movilidad para perseguir cada bola, el consejo de su padre también habla de una mentalidad mentalmente dura.

Si bien ha sido fácil ver el poder del servicio de Venus, admirar sus manos delanteras bien ubicadas y maravillarse con su presencia física, son esos aspectos intangibles los que tal vez la han llevado tan lejos en 2017. Algo que no se pierde en Stroia: «Es una profesional en todos los aspectos; la forma en que se prepara, la forma en que entrena, con quién entrena, la forma en que estudia a su oponente, la forma en que estrategia; en pocas palabras, es una profesional.»

Debido a eso, Stroia no se sorprende del éxito de Venus en Wimbledon de este año. «Su experiencia en el gran escenario, su experiencia jugando en finales, el hecho de que haya ganado numerosos títulos de grand slam, todo se presta a sus resultados firmes.»

Bollettieri se apresura a recordarnos que el mundo una vez pensó que Richard Williams estaba loco. «Richard me presentó a las chicas cuando tenían nueve o 10 años y me dijo que iban a ser más grandes que Michael Jordan.»Aunque el lugar al que pertenecen las hermanas Williams en el panteón de los grandes atletas aún está por determinarse, una cosa ahora parece segura, no hemos visto lo último de Venus Williams.