Actualización: El 4 de abril de 2018, el USDA actualizó el Registro Federal para permitir que la carragenina se incluya en los alimentos orgánicos, a pesar de la votación anterior de la Junta Nacional de Normas Orgánicas para prohibir la carragenina.

Escanee la letra pequeña de casi cualquier alimento procesado en la tienda de comestibles y es probable que encuentre emulsionantes: Ingredientes como polisorbato 80, lecitina, carragenina, poligliceroles, xantano y otras «gomas», todos los cuales evitan que los ingredientes, a menudo aceites y grasas, se separen. También se utilizan para mejorar la textura y la vida útil de muchos alimentos que se encuentran en los supermercados, desde helados y productos horneados hasta aderezos para ensaladas, hamburguesas vegetarianas, leches no lácteas y empanadas de hamburguesas.

Ahora, un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature sugiere que estos ingredientes también pueden estar contribuyendo al aumento de la incidencia de obesidad, síndrome metabólico y enfermedad inflamatoria intestinal al interferir con los microbios en el tracto gastrointestinal, conocidos como «microbio intestinal».»

Esta noticia puede sorprender a los consumidores, dado el hecho de que los emulsionantes están aprobados para su uso en los Estados Unidos. Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), y aparecen en muchos alimentos que de otra manera se consideran «saludables», incluidos algunos en los que su presencia ayuda a reducir los transfats y el gluten, y muchos alimentos orgánicos y no transgénicos etiquetados.

«Lo que hemos estado tratando de entender durante los últimos años es el aumento del síndrome metabólico y las enfermedades inflamatorias intestinales» que afectan la digestión, explica Andrew Gewirtz, profesor de biología de la Universidad Estatal de Georgia y autor principal del estudio. El síndrome metabólico incluye obesidad, mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Todas estas afecciones, explica Gewirtz, » están asociadas con cambios en las bacterias intestinales.»

El reciente y dramático aumento de las enfermedades relacionadas con el metabolismo no puede atribuirse únicamente a la genética, dice Gewirtz. La genética humana no ha cambiado en las últimas décadas. Así que él y sus colegas se propusieron investigar los factores ambientales que podrían ser responsables, incluyendo «adiciones modernas al suministro de alimentos.»

Investigaciones anteriores sugirieron que los emulsionantes podrían estar implicados. Para el nuevo estudio, los investigadores alimentaron emulsionantes a ratones a través de agua o alimentos. El experimento utilizó polisorbato 80 (común en los helados) y carboximetilcelulosa, y descubrió que alteraba la microbiota de una manera que causaba inflamación crónica. Probaron los emulsionantes a niveles inferiores a los aprobados para su uso en alimentos y también a niveles modelados para reflejar «lo que una persona comería, si comiera muchos alimentos procesados».»

Ratones con sistemas inmunitarios anormales alimentados con emulsionantes desarrollaron colitis crónica. Las personas con sistemas inmunitarios normales desarrollaron una inflamación intestinal leve y un trastorno metabólico que las hizo comer más y volverse obesas, hiperglucémicas y resistentes a la insulina.

La respuesta inflamatoria provocada por comer emulsionantes, explica Gewirtz, parece interferir con la»saciedad», el término que los científicos usan para comportarse como si hubiera comido lo suficiente, y puede llevar a comer en exceso. Por lo tanto, los ratones que experimentan esta inflamación desarrollaron más grasa. «Hay una cadena de eventos», dice Gewirtz.