Cualquier máquina servidor pone sus servicios a disposición de Internet mediante puertos numerados, uno por cada servicio disponible en el servidor. Por ejemplo, si un equipo servidor está ejecutando un servidor web y un servidor FTP, el servidor web normalmente estaría disponible en el puerto 80, y el servidor FTP estaría disponible en el puerto 21. Los clientes se conectan a un servicio en una dirección IP específica y en un puerto específico.

Cada uno de los servicios más conocidos está disponible en un número de puerto conocido. Aquí hay algunos números de puerto comunes:

Si la máquina del servidor acepta conexiones en un puerto desde el mundo exterior, y si un firewall no protege el puerto, puede conectarse al puerto desde cualquier lugar de Internet y usar el servicio. Tenga en cuenta que no hay nada que obligue, por ejemplo, a que un servidor Web esté en el puerto 80. Si tuviera que configurar su propia máquina y cargar software de servidor web en ella, podría colocar el servidor Web en el puerto 918, o cualquier otro puerto no utilizado, si lo quisiera. Entonces, si su máquina fuera conocida como xxx.yyy.com, alguien en Internet podría conectarse a su servidor con la URL http://xxx.yyy.com:918. El «:918» especifica explícitamente el número de puerto, y tendría que ser incluido para que alguien llegue a su servidor. Cuando no se especifica ningún puerto, el navegador simplemente asume que el servidor está utilizando el conocido puerto 80.