Todos en el planeta quieren que el sol esté en su punto más alto en el cielo (cruzando el meridiano) al mediodía. Si hubiera una sola zona horaria, esto sería imposible porque la Tierra gira 15 grados cada hora. La idea detrás de múltiples zonas horarias es dividir el mundo en 24 cortes de 15 grados y ajustar los relojes en consecuencia en cada zona. Todas las personas en una zona determinada configuran sus relojes de la misma manera, y cada zona es una hora diferente de la siguiente.

En los Estados Unidos continentales hay cuatro zonas horarias (haga clic aquí para ver un mapa): Este, Centro, Montaña y Pacífico. Cuando es mediodía en la zona horaria del Este, son las 11 a. m.en la zona horaria Central, las 10 a. m. en la zona horaria de la Montaña y las 9 a. m. en la zona horaria del Pacífico.

Todas las zonas horarias se miden desde un punto de partida centrado en el Observatorio de Greenwich de Inglaterra. Este punto se conoce como Meridiano de Greenwich o Meridiano Primo. La hora en el Meridiano de Greenwich se conoce como Hora Media de Greenwich (GMT) o Hora Universal. La zona horaria del este de los Estados Unidos se designa como GMT menos cinco horas. Cuando es mediodía en la zona horaria del Este, son las 5 p. m. en el Observatorio de Greenwich. La Línea Internacional de Fecha (IDL) se encuentra en el lado opuesto del planeta desde el Observatorio de Greenwich.

¿Por qué el Observatorio de Greenwich es tan importante? Un grupo de astrónomos declaró que el Observatorio de Greenwich era el meridiano principal en una conferencia de 1884. Lo curioso es que el observatorio se trasladó a Sussex en la década de 1950, pero el sitio original sigue siendo el meridiano principal.