Estoy viendo la televisión cuando mi hija viene a abrazarse. No hay nada inusual en eso, quizás, excepto que tiene 23 años, tiene un trabajo de tiempo completo y está acostumbrada a viajar por el mundo sola. La mayoría de las veces, su respuesta incluso a un afectuoso volante en el cabello es alejarse.

Así que, aunque esta cercanía momentánea es un recordatorio conmovedor de sus primeros años, también siento un toque de ansiedad. ¿Está pasando algo en su vida con lo que necesita ayuda? ¿Alguna preocupación? ¿Y qué puedo – o no-preguntar?

La respuesta veraz es, probablemente no tanto. Negociar los primeros 20 años de edad de sus hijos puede ser uno de los períodos más difíciles en la vida de un padre, y sin duda es el menos trazado. Si bien el mercado está saturado de libros sobre la infancia, la primera infancia y los adolescentes, hay muy pocos sobre la fase de adultos jóvenes, particularmente sus aspectos emocionales más profundos. Todo lo cual es una lástima, ya que he perdido la cuenta de las conversaciones que he tenido con padres desconcertados, confundidos o decepcionados de hijos e hijas de entre 18 y 25 años, inseguros de cómo manejar sus propias emociones o las de sus hijos.

Como me dijo lastimeramente la madre de una niña de 21 años: «Mi hija y yo solíamos hablar de todo, estábamos tan cerca. Ahora podemos hablar de qué comer para cenar.»Un padre de dos adultos jóvenes lo expresa bien:» Soy tan cuidadoso de respetar su espacio, de no entrometerme, que temo terminar pareciendo que simplemente no me importa.»

Como la mayoría de mis amigos, me fui de casa justo después de la universidad. «Hubiera sido muy extraño vivir con mis padres después de los 18 o 19 años», dice un amigo. Hoy en día, por supuesto, un gran número de adultos jóvenes aún viven en casa, la mayoría trabajando arduamente para establecer ingresos y relaciones sólidas y dominar las habilidades prácticas de la vida, pero inevitablemente irradian un aire de desaliento debido a la dificultad de adquirir recursos suficientes para establecerse de forma independiente.

Pero el desaliento puede funcionar en ambos sentidos. Dice la madre de un niño de 24 años: «Mi hija se ha mudado recientemente conmigo después de tres años viviendo y trabajando en otra ciudad. Pensé que habíamos hecho la separación con éxito. Me he establecido en la vida por mi cuenta y la estoy saboreando. No me malinterpretes, estamos muy cerca. ¿Pero tenerla de vuelta en mi casa? Bueno, estoy fuera de mí, lo que, por supuesto, me hace sentir culpable.»

Vivir con niños adultos hace que sea aún más difícil apartarse y dejar que arreglen sus propios problemas emocionales. Un amigo cuyo hijo experimenta episodios ocasionales de depresión dice: «Cuando era más joven, habría hecho citas con el médico o sugerido el libro correcto para leer y él lo habría aceptado. Recientemente, le hice algunas sugerencias útiles y me dijo: «Lamento que esto no me esté ayudando. Cerró la conversación.

«Fue un despido más adulto, no un ataque de resentimiento adolescente. Y tenía razón, por supuesto. Me alerta del hecho de que no puedo arreglar cosas y él no quiere que lo haga. Pero se siente muy duro, en parte porque vivimos bajo el mismo techo y puedo ver los errores que comete a diario.»

He aprendido a recurrir a lo que llamo la estrategia de» estar al lado » desarrollada por primera vez durante los años de adolescencia más explosivos, pero prácticos. Ascensores y paseos, visitas a las tiendas, cocinar juntos: liberados del peso de las expectativas, la charla a menudo fluirá más libremente. De hecho, puede caer positivamente, totalmente sin editar.

Poco a poco, he aprendido a escuchar más y a hablar menos, de modo que hoy en día en gran medida me quedo en silencio, escucho murmullos alentadores o hago preguntas rápidas, ofreciendo pocos comentarios o consejos (lo que es sorprendentemente difícil) a menos que me lo pidan (lo que, en estos días, casi nunca lo hago).

En términos más generales, estoy convencido de que tener un interés genuino en la vida de nuestros adultos jóvenes tal como son, no como desearíamos que deberían o podrían ser, es una parte esencial de navegar esta fase difícil. Al igual que las habilidades de una amistad amorosa, que un número sorprendentemente alto de adultos tampoco domina, no es fácil acertar, pero es demasiado claro cuando sale mal.

Todos hemos conocido al padre que desaprueba vocalmente a la pareja de un niño porque es del sexo, clase u origen étnico incorrectos, o a la madre o al padre que tiene una idea fija de cómo se ve el éxito y es desdeñoso o crítico de diferentes caminos o períodos de incertidumbre experimental. Casi todos los padres han luchado con sentimientos similares, pero lo importante es aprender a mantenerlos contenidos.

Por otro lado, un poco de esfuerzo ayuda mucho. A medida que nuestros hijos crecen, se mudan, salen de casa para ir a la universidad o a la universidad, a menudo no conocemos a sus amigos ni entendemos su mundo social, o no de la manera en que lo hacíamos cuando eran pequeños y estaban bajo nuestro cuidado o control.

Creo que ayuda enormemente no solo dar la bienvenida a estos nuevos amigos e intereses, sino mostrar curiosidad, empatía y amabilidad en relación con las opciones de vida en desarrollo de nuestros hijos, e inevitablemente separadas. Aprendí esto hace años, cuando un hombre que conocí en mis 20 años me dijo que cuando su mejor amigo en la universidad se suicidó, quería que sus padres fueran al funeral, a pesar de que solo habían conocido al amigo un par de veces. Se negaron con el argumento de que esta pérdida no tenía nada que ver con ellos. Nunca los perdonó por lo que veía no solo como su insensibilidad hacia la familia del amigo muerto, sino su negativa a aceptar lo que tanto le importaba. Esa brecha perduró y coloreó su relación con ellos durante décadas.

También estoy convencido de que los padres que tienen sus propias vidas plenas son el mejor tipo para adultos jóvenes. Mi madre y mi padre siempre estaban ocupados y decididos. Nunca sentí que tuviera que visitarlos o que me necesitaran allí para completar su vida. Es más, eran muy divertidos. Me gustaría que mis propios hijos sintieran lo mismo por mí y por su padre.

Pero ya sea que las cosas vayan bien o mal, seguimos siendo, y siempre deberíamos ser, el refugio seguro, el último recurso, lo que se da por sentado, la copia de seguridad definitiva. Todavía puedo recordar lo tranquilizador que fue saber durante mis emocionantes, aterradores y tediosos 20 años que si este proyecto o esa relación se estrellaba y se quemaba, siempre había un lugar para mí. Una puerta a la que pudiera llamar de día o de noche. Una cara amistosa, alguien listo para poner la tetera, compartir una comida, tener un interés amistoso o, sí, ofrecer ese abrazo crucial de tranquilidad.

Mucho después de haberme mudado físicamente, todavía necesitaba un hogar emocional al que pudiera regresar, incluso cuando era probablemente el último lugar en el que quería estar. Paradójicamente, cuanto más podía depender de él, menos necesitaba: hasta que un día, de alguna manera profunda e instintiva, me di cuenta de que realmente había dejado mi hogar.

Lizzie Brooke is a pseudonym

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