El satélite número 35 de Iridio iluminó el cielo antes del amanecer al oeste de Boston a las 5 a.m. EST del mes de febrero El 1 de septiembre de 1998, mientras el editor senior del telescopio Sky & Dennis di Cicco esperaba con su cámara, tomando una exposición de 10 minutos en una película de diapositivas Fujichrome 100 a través de un lente Hasselblad de 80 mm f/2.8 que funcionaba a f/4.

De las aproximadamente 3.000 naves espaciales en órbita terrestre, casi 100 se destacan: la nave espacial de comunicaciones Iridium, que recorre la región más elevada y enrarecida de la atmósfera (la exosfera) a altitudes de alrededor de 800 kilómetros en seis planos orbitales con una inclinación pronunciada (órbitas que casi pasan por encima de los polos Norte y Sur). Conocido como una llamarada de iridio, el resplandor de estos satélites es bien conocido por muchos astrónomos.

En los círculos financieros, la «constelación» de satélites de Iridium se distingue porque fue construida a un costo de aproximadamente 5 5 mil millones, solo para ser vendida por 2 25 millones cuando su primer propietario corporativo, Iridium LLC, quebró en 1999. La nave espacial (y las estaciones terrestres que la apoyaban) estaban destinadas a permitir a los propietarios de teléfonos portátiles especiales comunicarse desde cualquier punto de la superficie del globo. Sin embargo, Iridium LLC nunca obtuvo los millones de clientes necesarios para que el proyecto fuera rentable. estadounidense. El Departamento de Defensa y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se encuentran entre los principales clientes del actual propietario corporativo de los satélites, Iridium Satellite LLC de Leesburg, Virginia.

En la mañana del 8 de agosto de 2006, una llamarada de Iridio sobre Golden, Colorado, alcanzó una magnitud de -3,4. Se capturó en tiempo real utilizando una montura de telescopio robótico Paramount ME, un astrografo de 5 pulgadas y una cámara de video ultrasensible. Para obtener más información y archivos de película de mayor resolución, visite Tom’s Corner en el sitio web de Software Bisque.

Tom Bisque (Software Bisque)

En los círculos de observación del cielo, los satélites Iridium se distinguen porque sus matrices de antenas planas, brillantes, del tamaño de una puerta (tres por nave espacial) reflejan periódicamente la luz solar hacia el suelo, causando llamaradas breves (de segundos de duración) pero brillantes que pueden alcanzar momentáneamente una magnitud aparente de -8-eclipsando al planeta Venus. Además, estas bengalas son predecibles, gracias a los elementos orbitales disponibles públicamente de los satélites y al software y los sitios web que los aficionados a la observación de satélites han puesto a disposición de forma gratuita.

Planificar la Observación de la Llamarada de Iridio

La mayoría de los aspirantes a observadores de llamaradas de Iridio no necesitan ir más allá de los Cielos. Este fascinante sitio web es mantenido por Chris Peat, un físico y veterano de la industria espacial que ahora trabaja para el Centro de Operaciones Espaciales Alemán. Unos pocos clics del ratón deberían producir una lista de las erupciones de iridio que ocurran en su ubicación en los próximos días. Cada anuncio le dirá dónde en el cielo mirar, ¡y cuándo! – para ver la luz del sol brillar en el panel de antena de una nave espacial Iridium. El sitio también le dirá qué tan brillante debe aparecer la llamarada (en magnitudes) y a dónde ir para ver esa llamarada en particular en su mayor brillo (viajar solo unos pocos kilómetros puede marcar una gran diferencia en el brillo de la llamarada). Ten en cuenta que puedes ver algunas llamaradas de iridio a la luz del día si tus cielos están muy despejados y miras precisamente en la dirección correcta.

Cuando se despliega según lo previsto, el eje de giro de un satélite Iridium apunta al centro de la Tierra, mientras que tres Antenas plateadas de la Misión Principal se inclinan hacia afuera, salpican la Tierra con transmisiones de radio con soporte de datos y el destello ocasional de luz solar. Según se informa, las llamaradas también pueden ser generadas por los dos paneles solares de los satélites. Esta unidad se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D. C.

Eric Long / Museo Nacional del Aire y el Espacio / Institución Smithsoniana (SI Neg. No. 2000-8953)

Heavens Above tabula la altitud y el acimut de cada evento de llamarada, pero también puede usar el sitio para trazar un paso elevado en particular contra las estrellas de la siguiente manera: una vez que tenga la lista de llamaradas generadas por los pasos indicados anteriormente, haga clic en una nave espacial en particular («Iridium 53», por ejemplo), y luego en «Pases».»Esto te dará una lista de los pasos de esa nave espacial sobre tu ubicación durante los próximos días. Haga clic en uno de esos pases de fecha, y podrá obtener una carta estelar que muestra la posición rápidamente cambiante de la nave espacial entre las estrellas.

Para explorar el fenómeno de las llamaradas de Iridio con más detalle, consulte la página de inicio de Visual Satellite Observer, cuya sección de Iridium proporciona enlaces a elementos orbitales, software personalizado de predicción de llamaradas para aficionados y otros recursos. Más información — historial de lanzamiento; acontecimientos financieros y políticos — sobre la constelación de satélites Iridium (y otros) está disponible en un sitio en la Web mantenido por Lloyd Wood, especialista en comunicaciones de la Universidad de Surrey (Reino Unido).

una Bendición o Una Maldición?

Imelda Joson y Edwin Aguirre programaron esta exposición de 30 segundos para capturar el satélite Iridium número 52, ya que generó una llamarada de magnitud -8, casi tan brillante como se ve desde un suburbio al noroeste de Boston. Su foto del 14 de enero de 2003 en la película Kodak Royal Gold 400 fue tomada con un objetivo de 70 mm a f/4.

Imelda B. Joson / Edwin L. Aguirre

Una vez golpeado por el error de llamarada de Iridium, es posible que desee capturar llamaradas en una película, video o con una cámara digital. Astrofotógrafo y Sky & El consejo del editor de telescopios Dennis di Cicco para capturar llamaradas de iridio con astrofotografía es bastante simple para muchos niveles de astrónomo. Puede obtener más consejos de (y compartir sus resultados con!) el grupo de debate SeeSat-L basado en Internet, que se reúne en el ciberespacio aquí.

Si las llamaradas de Iridio son una bendición o una maldición es una cuestión de perspectiva. Aparte de su belleza y drama, su previsibilidad los convierte en una gran herramienta de enseñanza para los astrónomos que buscan atraer los ojos del público hacia el cielo. Pero junto con una miríada de otros satélites de comunicaciones (por no hablar de la Estación Espacial Internacional), algunos observadores de estrellas consideran que las llamaradas de iridio son fuentes de contaminación lumínica itinerantes que contaminan las fotografías del cielo y destruyen lo que debería ser una experiencia puramente natural del cielo nocturno. Los radioastrónomos han encontrado sus observaciones de hidroxilo interestelar (OH) comprometidas (y a veces totalmente excluidas) por la interferencia de la nave espacial Iridium, que transmite a frecuencias muy cercanas a una banda crítica reservada por el derecho internacional para uso científico.

Admirada o despreciada, la flota de Iridium puede no estar presente para siempre. Con el fin de minimizar su contribución a la creciente población de «basura espacial» en órbita terrestre baja, el gobierno de los Estados Unidos espera que los propietarios de los sistemas derriben cualquier nave espacial que ya no funcione como parte de la red de comunicaciones Iridium.

En febrero de 2009, el satélite Iridium 33 colisionó con un satélite ruso desaparecido sobre Siberia, y miles de pedazos de escombros de ese choque permanecerán en órbita durante muchos años.