Coral cuerno de alce infectado con viruela blanca.

Cuál es la noticia: Durante la última década, las enfermedades, la contaminación y el calentamiento de las aguas han puesto a las poblaciones de coral en todo el mundo en un declive dramático. En un caso extremo, la población de coral cuerno de alce

, considerado uno de los corales constructores de arrecifes más importantes del Caribe, ha disminuido en un 90-95 por ciento desde 1980, en parte debido a una enfermedad llamada viruela blanca

. Ahora, los científicos han rastreado esta enfermedad letal hasta los humanos

. Las heces humanas, que se filtran en los Cayos de Florida y el Caribe desde tanques sépticos con fugas, transmiten una bacteria que causa la viruela blanca al coral cuerno de alce, informan los investigadores en la revista PLoS ONE

. «Es la primera vez que se ha demostrado que una enfermedad humana mata a un invertebrado», dijo el ecologista James Porter a Livescience

. «Esto es inusual porque los humanos generalmente contraemos enfermedades de la vida silvestre, y esto es al revés.»Cuál es el contexto:

• Serratia marcescens

  es una bacteria que se encuentra en los intestinos de los seres humanos y muchos otros animales. Resistente a muchos tipos de antibióticos, se sabe que S. marcescens causa problemas respiratorios e infecciones del tracto urinario en las personas.

• La bacteria también puede infectar el coral: en 2002, Porter y sus colegas se enteraron de que S. marcescens causa la enfermedad de la viruela blanca en el coral cuerno de alce. La enfermedad contagiosa mata el tejido de coral, exponiendo parches de su esqueleto blanco debajo. Los investigadores sospecharon originalmente que la S. marcescens infectar elkhorn coral vino de heces humanas, pero que carecían de la evidencia científica necesaria para demostrarlo.

• La viruela blanca es una de las más de 18 enfermedades que amenazan al coral. Los científicos han identificado solo un puñado de las fuentes de las enfermedades (a través de Livescience).

Cómo diablos:

• Los investigadores pasaron años recolectando muestras de S. marcescens de coral cuerno de alce, de aguas residuales recolectadas en una planta de tratamiento en Key West y de otros animales, como el caracol come corales

  Coralliophila abreviado.

• El equipo luego expuso fragmentos de coral de cuerno de alce sanos a las diversas muestras de bacterias que recolectaron. Los fragmentos expuestos a S. marcescens de aguas residuales o de otros corales de cuerno de alce ya infectados comenzaron a mostrar signos de viruela blanca en tan solo cuatro días.

• La investigación también sugiere que el caracol coralívoro y otro tipo de coral, Siderastrea siderea, pueden desempeñar un papel en la propagación de la viruela blanca. Uno de los fragmentos de coral infectados con S. marcescens del caracol desarrolló signos de la enfermedad en 13 días, mientras que S. los marcescens aislados de las otras especies de coral causaron la viruela blanca en 20 días.

El futuro se mantiene: En 2001, Key West instaló un sistema avanzado de tratamiento de aguas residuales capaz de reducir la bacteria a niveles indetectables, y no ha tenido un nuevo caso de viruela blanca desde entonces, dijeron los investigadores a ScienceNOW

. Esperan que el nuevo estudio anime a las comunidades de todo el Caribe a mejorar también sus instalaciones de gestión de aguas residuales. (via ScienceNOW

)

Imagen cortesía de James W. Porter / Universidad de Georgia