Joanne Wilson se sentía menos como ella misma: siempre estaba cansada, a veces luchaba solo para levantarse por la mañana y acumulaba libras. Pero siguió inventando excusas para explicar el problema: A los 56 años, Wilson atribuyó el aumento de peso a la menopausia. En cuanto a la fatiga, el secretario legal retirado no había tenido un descanso en mucho tiempo. Primero vio a su suegra a través de la cirugía, luego ella y su esposo vendieron su casa, y luego ayudó a su cuñada cuando la operaron. «Estaba exhausto», dice Wilson.

Pero luego vino un síntoma que Wilson no pudo explicar. «Me di cuenta de que no podía comer tanto, como si mi estómago se hubiera encogido», recuerda la niña de 57 años. «Solo podía comer media taza de comida a la vez antes de sentir que acababa de terminar la cena de Acción de Gracias. Pero aún así, estaba engordando.»Ella también estaba estreñida.

Fuera de la ciudad, cuando los síntomas realmente comenzaron a molestarla, Wilson fue a una clínica de atención de urgencia. Le dijeron que tenía Helicobacter pylori, una infección bacteriana de los intestinos, y que le hiciera un seguimiento con su médico de atención primaria. Al día siguiente, de vuelta a casa en Summerville, Carolina del Sur, visitó a su médico de 27 años.

JOANNE WILSON comenzó a sentirse llena todo el tiempo y a aumentar de peso, lo que puede ser un signo de cáncer peritoneal primario.

«Desde el momento en que me vio, dijo, estaba preocupado porque había algo extraño en mi circunferencia», dice Wilson. Estaba hinchada en todo el torso, desde la caja torácica hacia abajo. El médico la envió para una tomografía computarizada (TC) en ese momento. «A la mañana siguiente, alrededor de las 9:15, recibí la llamada», dice Wilson. «Dijo:’ Creo que tienes cáncer.'»

La tomografía computarizada reveló tumores en el hígado y la vejiga, un ovario derecho agrandado y un omento engrosado, un delantal de grasa que cuelga del estómago y el hígado y se envuelve alrededor de los intestinos. Es parte del peritoneo, el revestimiento del abdomen que envuelve la mayoría de los órganos abdominales, como una envoltura de plástico. El apelmazamiento o engrosamiento del omento es un signo de cáncer ginecológico. El médico de Wilson la derivó a un ginecólogo oncólogo.

Las cosas se movieron rápidamente a partir de ahí. Al día siguiente, Wilson tenía más de tres litros de líquido marrón turbio drenado de su abdomen. Después de unos días, recibió una llamada confirmando que las manchas en la tomografía computarizada eran cancerosas, pero su tipo y estadio solo se podían determinar mediante cirugía para extirpar los tumores. Una semana después, a Wilson le extirparon el omento, los ovarios y las trompas de falopio. Los tumores en su tumor de hígado y vejiga eran inoperables. Su diagnóstico: cáncer primario de peritoneo en estadio 3C.

UN CÁNCER POCO FRECUENTE

Wilson nunca había oído hablar del cáncer peritoneal. Como la mayoría de las mujeres, pensaba que los cánceres ginecológicos solo afectaban a los ovarios, el útero o el cuello uterino. El cáncer primario de peritoneo es un pariente poco frecuente del cáncer de ovario — en cada 1 millón de personas, se presentan menos de siete casos.

Comienza en el peritoneo — o al menos ahí es donde se identifica por primera vez. «La mayoría de las veces, probablemente se origina en los ovarios o las trompas de falopio», dice la Dra. Elizabeth Swisher, directora del programa de prevención del cáncer de mama y ovario de Seattle Cancer Care Alliance. «O podría surgir en endometriosis. Comienza en los tejidos lógicos de gyneco& shy;.»

Las mujeres pueden experimentar síntomas gastrointestinales, como distensión abdominal, cambios en los hábitos intestinales, sentirse más llenas antes de lo habitual al comer, distensión abdominal y consti& tímido;pasion, más comúnmente que los síntomas ginecológicos.

Tratar de distinguir los cánceres de ovario, de trompas de falopio y de peritoneo entre sí puede ser un desafío. «Si un cáncer se llama ovario, trompa de falopio o peritoneal primario (depende de) la cantidad de cáncer que haya en el ovario o las trompas de falopio», dice Swisher. «Si es muy poco para ser llamado ovárico o trompa de Falopio, se puede llamar peritoneal primario de forma predeterminada.»

Recibir quimioterapia para reducir los tumores tanto como sea posible antes de operar puede enturbiar aún más las aguas. Los tumores que comenzaron en los ovarios o las trompas de falopio podrían ser microscópicos en el momento en que se lleva a cabo la cirugía, por lo que el oncólogo lo considera cáncer peritoneal.

RECONOCER Y REDUCIR LOS RIESGOS

El cáncer primario de peritoneo es más común en mujeres mayores, en particular después de la menopausia. La edad promedio al momento del diagnóstico es de 63 años. Los factores de riesgo también incluyen antecedentes reproductivos, como nunca dar a luz, tener infertilidad inexplicable o nunca tomar píldoras anticonceptivas, usar terapia de reemplazo hormonal, antecedentes familiares y obesidad.

Las mutaciones genéticas heredadas que aumentan el riesgo de cáncer de ovario, como el BRCA1 y el BRCA2, también aumentan el riesgo de cáncer peritoneal. Ciertas afecciones genéticas, como el síndrome de Lynch y el síndrome de Li-Fraumeni, también aumentan la probabilidad de desarrollar la enfermedad.

La extirpación de los ovarios y las trompas de Falopio puede reducir, pero no eliminar por completo, la probabilidad de que el paciente desarrolle la enfermedad. Después de la extirpación de los ovarios, las mujeres que tienen mutaciones en BRCA1 o BRCA2 «todavía tienen un riesgo de por vida, alrededor del 1 o 2 por ciento, de contraer cáncer peritoneal», dice la doctora Jocelyn Chapman, ginecóloga oncóloga y cirujana de la Universidad de California, San Francisco, Health. «Todos hemos visto casos de eso. A una mujer se le extirpan los ovarios y las trompas de Falopio, luego, a los 60 o 70 años, desarrolla cáncer peritoneal.»

Sin embargo, la extracción de estos órganos puede provocar efectos secundarios, como menopausia temprana, reducción de la función sexual e infertilidad. Los investigadores que participan en el ensayo en curso Women Choosing Surgical Prevention (WISP), que se está llevando a cabo en siete lugares de todo el país, están examinando si las mujeres con alto riesgo genético de cáncer de ovario, falopio y peritoneal pueden mejorar sus probabilidades extirpando primero las trompas de falopio y luego retrasando la extirpación de los ovarios hasta que elijan. Los médicos que dirigen el estudio recomiendan la extirpación de los ovarios a los 40 años de edad para las mujeres con una mutación en el BRCA1, a los 45 para las portadoras de la mutación en el BRCA2 y a la menopausia para las mujeres con mutaciones en otros genes de cáncer de ovario.

«La cirugía estándar consiste en extirpar los ovarios y las trompas de Falopio, y sabemos que eso salva vidas», dice Swisher. «Pero muchos de estos cánceres surgen en las trompas de Falopio, por lo que las mujeres quieren saber si pueden extirparlas para que no tengan que entrar en la menopausia.»

Dejando de lado los factores de riesgo comunes, cualquier mujer puede tener cáncer peritoneal primario, como aprendió Amanda Sobhani. A los 26 años, la nutricionista en Malta, Nueva York, tuvo un accidente de coche y nunca se sintió bien después. Finalmente, el dolor abdominal, que pensó que podría estar relacionado con el accidente, la llevó a ir a atención de urgencia. El médico pensó que sus síntomas sugerían una ruptura de quiste y le dijo que hiciera un seguimiento con su ginecólogo, quien posteriormente la derivó a un ginecólogo oncólogo después de un ultra&tímido;el sonido reveló lo que parecían muchos quistes. Eso sorprendió a Sobhani, pero sabía que no tenía factores de riesgo para un cáncer ginecológico: no tenía antecedentes familiares y su madre había sido examinada para detectar mutaciones genéticas relevantes después de un diagnóstico de cáncer de páncreas.

Aún así, Sobhani, como Wilson, tenía los síntomas clásicos. «Mi estómago se estaba haciendo un poco grande», recuerda Sobhani, que ahora tiene 27 años. «Estaba hinchado. Y cada vez que comía, incluso cinco o seis galletas, me sentía lleno.»

Desafortunadamente, debido a que este tipo de cáncer es tan raro, los médicos no siempre reconocen los signos. En un pequeño estudio realizado en la India, los investigadores descubrieron que en los países donde la tuberculosis es más prevalente, el cáncer primario de peritoneo se diagnosticó por primera vez como tuberculosis abdominal.

«Si una mujer tiene algunos de estos síntomas, es razonable pensar en obtener una segunda opinión», dice la doctora Barbara Goff, presidenta del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle. «Con demasiada frecuencia, los pacientes no obtienen segundas opiniones, pero si no sientes que estás recibiendo el diagnóstico que deberías, es cuando quieres buscar una segunda opinión.»Eso es cierto incluso si la primera opinión es cáncer, agrega:» Es importante obtener más de una opinión cuando alguien te dice que tienes una enfermedad grave.»

DETECCIÓN DE LA ENFERMEDAD

Un médico puede realizar un examen pélvico para detectar tumores u órganos agrandados, pero los tumores pequeños y las células microscópicas podrían colarse sin ser detectados. «Los exámenes pélvicos son bastante malos para detectar estos cánceres», dice Chapman. «No se necesita un tumor muy grande en el ovario para desprender las células y diseminarse a la cavidad peritoneal. Incluso antes de que haya una masa palpable en un examen o visible en una exploración, ya podría tener una enfermedad flotando en el abdomen.»

El cáncer peritoneal primario puede elevar los niveles en sangre del antígeno proteico del cáncer (CA) 125, pero no siempre. «Mi CA 125 era normal», dice Sobhani, » sin embargo, tuve cáncer en otros lugares de mi cuerpo.»Los niveles elevados de CA 125 también pueden ser un signo de otras afecciones, como endometriosis, fibromas, embarazo y enfermedad inflamatoria pélvica. Un análisis de sangre para detectar niveles elevados de otra proteína, la proteína secretora del epidídimo humano 4 (HE4), puede predecir mejor la presencia de cáncer de ovario y peritoneo, pero tampoco es una prueba perfecta. «En múltiples ensayos clínicos, demon&se ha demostrado que las pruebas (de proteínas) no son realmente eficaces para la detección temprana», dice Chapman.

Investigaciones más recientes exploran la viabilidad de los análisis de sangre de ADN para detectar la presencia de células cancerosas. «A medida que crecen las células cancerosas, también mueren, y su ADN anormal termina en el torrente sanguíneo», dice Chapman. «La detección de ADN tumoral mutado u otros cambios genómicos en la sangre es probablemente donde se encuentran los nuevos hallazgos y las posibilidades de detección temprana.»

Dependiendo del tamaño de los tumores, las ecografías, las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas podrían detectarlos. Los investigadores están buscando técnicas, como nuevos tintes, que harían visibles incluso los tumores más pequeños en imágenes radiológicas. «Entonces es posible mover la aguja en términos de técnicas de diagnóstico por imágenes para la detección temprana, pero la mayoría de ellas se encuentran en un ensayo muy temprano», dice Chapman.

En última instancia, se requiere cirugía para diagnosticar y estadificar definitivamente el cáncer. Casi todas las pacientes que reciben un diagnóstico tendrán estadio 3 o superior, porque los signos de advertencia suelen ser pocos hasta que el cáncer es amplio&tímido;diseminado, según la Fundación para el Cáncer de la Mujer. En el estadio 3, que se divide en 3A, B o C, el cáncer se diseminó fuera de la pelvis hasta otras partes del abdomen o los ganglios linfáticos cercanos. Tanto Sobhani como Wilson estaban en estadio 3C.El cáncer peritoneal de Sobhani había llegado a su apéndice y colon; el de Wilson estaba en sus ovarios y trompas de falopio y en su hígado y vejiga. En el estadio 4, el cáncer se diseminó más allá de la cavidad abdominal, incluso el líquido que rodea los pulmones y los ganglios linfáticos de la ingle.

AMANDA SOBHANI recomienda intentar pequeñas hazañas, como hacer la cama o dar un corto paseo, para ayudar con la salud física y mental.

TRATAMIENTO Y MÁS ALLÁ

Las mujeres con cáncer primario de peritoneo por lo general tienen una combinación de cirugía y quimioterapia, al igual que lo harían para el cáncer de ovario. Es posible que reciban terapia neoadyuvante (quimioterapia antes de la cirugía) para reducir el tamaño de los tumores antes de su extirpación.

El ginecólogo oncólogo de Sobhani extirpó un tumor del peritoneo, cerca del útero, y también le extirpó el apéndice y una sección del colon. «Quitaron todo lo que podían ver», dice Sobhani. «Pero el médico dice que probablemente haya células cancerosas microscópicas, por lo que tengo que someterme a quimioterapia para, con suerte, eliminarlas.»

Terminó la quimioterapia a principios de febrero, y aunque por lo general se sentía cansada y enferma en los días siguientes, ponerse activa lo antes posible era importante&tímida;parte importante de su autocuidado. «Dormí los primeros días después del tratamiento», dice Sonhani, » pero si al menos puedes hacer la cama o caminar afuera durante 15 minutos, es realmente bueno para tu bienestar físico y mental.»

Wilson dice que su médico consideró que sería más peligroso extirpar los tumores de la superficie de su hígado y vejiga que dejarlos. «La esperanza era que la quimioterapia (después de la cirugía) los reduciría, y así fue», dice.

La quimioterapia después de la cirugía es estándar, y las mujeres pueden recibirla como un medicamento oral, a través de una infusión intravenosa o una infusión directamente en la cavidad abdominal. «Después de la cirugía y la quimioterapia», dice Swisher, » la mayoría de las mujeres entrarán en remisión, pero las tasas de recurrencia siguen siendo altas a pesar de que la respuesta inicial es buena.»

Eso es algo que Wilson entiende bien. Seis semanas después de terminar el tratamiento, su CA 125 volvió a la normalidad y una tomografía computarizada no mostró evidencia de enfermedad restante. Nueve meses después, sin embargo, volvió a experimentar esa incómoda sensación de plenitud. Esta vez sabía lo que significaba. Una nueva tomografía encontró líquido en su abdomen y un tumor de dos pulgadas.

«It blew my mind! Ocho semanas antes, la tomografía computarizada era clara», dice. Wilson reanudó la quimioterapia en enero. Después de tres rondas, su CA 125 volvió a la normalidad y su tumor desapareció. «No tener cabello de vez en cuando, el estreñimiento crónico y la neuropatía son pequeñas compensaciones para seguir con vida», dice.

Los investigadores continúan explorando cómo reducir las altas tasas de recurrencia de los cánceres de ovario, falopio y peritoneal. La quimioterapia hipertérmica intraperitoneal, o caliente, a la que se cree que las células cancerosas son más sensibles, deliv­directly directamente en la cavidad abdominal después de la cirugía podría reducir la recurrencia. Otros ensayos clínicos incluyen radiación, inmunoterapia y vacunas como formas de tratar o prevenir la recurrencia de los cánceres de ovario y peritoneo.

Wilson no deja que la perspectiva de recurrencia nuble su perspectiva. Ella ve el cáncer peritoneal como una afección que puede tener que manejar por el resto de su vida. «Es crónica, no siempre es una sentencia de muerte», dice. «Hay mujeres que han vivido 10, 15 años, algunas sin recurrencia, otras con. Puedes pasar.»

Sobhani comparte esa actitud: «Creo que la expectativa es que tendré una recurrencia en algún momento, pero mi médico dice que espera que viva una vida larga.”