El cáncer parece afectar a todos los animales, desde osos hormigueros hasta cebras. Se sabe mucho menos sobre los cánceres que afectan a los animales salvajes, en parte porque es difícil de estudiar. Los animales se mueven y pueden no ser observados fácilmente durante largos períodos de tiempo. Los cánceres que se han estudiado son muy interesantes y sin duda resultarán útiles en el estudio del cáncer humano. Por ejemplo, los demonios de Tasmania tienen un tipo de cáncer que se puede propagar de animal a animal mordiendo.

• Cáncer de dinosaurio
• Cáncer de demonio de Tasmania
• Cáncer en peces salvajes
• Ratas topo desnudas
• Cáncer de almejas
• Cáncer de tenia (en huésped humano)

Cáncer en dinosaurios

El cáncer es una enfermedad que existe desde hace millones de años. En un estudio de 2003, los investigadores utilizaron fluoroscopia y tomografía computarizada (TC) para detectar tumores en más de 10,000 especímenes de vértebras de dinosaurios. Encontraron tumores en aproximadamente el 3% de los especímenes de dinosaurios pico de pato (hadrosaurios del Cretácico), pero no encontraron tumores en ninguna otra especie de dinosaurio. Los tumores incluyeron hemangiomas, fibroma desmoplásico y osteoblastoma. 1

En un estudio anterior realizado en 1999, se encontró cáncer metastásico en solo 1 de las 548 vértebras de Edmontosaurus muestreadas y estuvo ausente en todas las muestras restantes. El hemangioma estaba presente en 20 de las 669 vértebras de Edmontosaurus muestreadas y estaba ausente en las 286 vértebras de Corythosaurus muestreadas, así como en las 7.475 vértebras de saurópodos, ceratopsios, estegosaurios, terópodos, ornitomímidos y anquilosaurios muestreados. 23

Los investigadores han enfatizado que, en algunos casos, la ausencia y presencia de ciertos cánceres en algunas especies de dinosaurios, pero no en otras, puede deberse a un tamaño de muestra inadecuado en lugar de a la especificidad de la especie. La mayor incidencia estadísticamente significativa de hemangiomas en los hadrosáuridos que en otras especies de dinosaurios sugiere una posible base genética o ambiental detrás del patrón de incidencia tumoral. Un ejemplo de un factor ambiental podrían ser los taninos, fenoles y resinas cancerígenos que se encuentran en las hojas consumidas por este tipo de dinosaurios. 13

Enfermedad Tumoral Facial del Diablo de Tasmania

En 2008, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró oficialmente al diablo de Tasmania una especie en peligro de extinción (http://www.iucnredlist.org/details/40540/0).

Los animales fueron llevados a la extinción en el continente australiano hace miles de años, después de que los humanos introdujeran dingos en el continente. El resto de la población silvestre ha habitado desde entonces el estado insular australiano de Tasmania. A mediados de la década de 1990, la población alcanzó un estimado de 150.000 diablos.4 Sin embargo, hoy en día, los animales están plagados de un cáncer infeccioso conocido como enfermedad tumoral facial diabólica de Tasmania (DFTD, por sus siglas en inglés). Desde la aparición de la enfermedad en 1996, la población ha disminuido en más de un 60%.5 Como resultado, lo que una vez fue la mayor población sobreviviente de carnívoros marsupiales ahora está en peligro de extinción.

Este tipo de cáncer es muy inusual. La gran mayoría de los casos de cáncer en humanos y animales surgen de una serie de mutaciones en una sola célula precursora y sus células hijas. El proceso se lleva a cabo durante un período de años y no implica el contacto con ninguna otra persona. La DFTD se desarrolla de manera diferente. Se transmite de animal a animal y las propias células cancerosas son el agente infeccioso.

Los investigadores describen este fenómeno como transmisión de aloinjertos.6 Un aloinjerto es el término para la transferencia de células / tejido de un individuo a otro. Un ejemplo en humanos es el trasplante de órganos. El movimiento de células cancerosas entre animales ha sido confirmado por estudios celulares y moleculares. Una célula diabólica normal contiene 14 cromosomas.6 Las células tumorales DFT contienen varios cambios genéticos muy distintivos y solo tienen 13 cromosomas. Es importante destacar que los tumores de todos los animales analizados parecen idénticos.6 Investigadores en Tasmania también encontraron un demonio con una anormalidad cromosómica inusual en su tejido no tumoral que no apareció en sus células tumorales.6 Estos hallazgos sugieren fuertemente que el cáncer no surgió de las propias células de los animales.

Un cáncer similar a la DFTD se presenta en perros y se conoce como Tumor Venéreo Transmisible Canino (CTVT). El sistema inmunológico de los perros es capaz de superar la enfermedad, pero los demonios no parecen ser capaces de hacerlo. Los investigadores han planteado la hipótesis de que la baja diversidad genética entre los demonios de Tasmania resulta en un parentesco cercano y reduce sus respuestas inmunitarias.78910 Como resultado, las células cancerosas trasplantadas tienen más probabilidades de sobrevivir, crecer y diseminarse.

La transmisión puede ocurrir al morder, alimentarse del mismo material, aparearse de forma agresiva y otras interacciones sociales. Los tumores de DFT se forman principalmente en la cara y / o en la cavidad oral. El cáncer también puede hacer metástasis en otras áreas del cuerpo. Casi el 100% de los demonios infectados mueren dentro de los 6 meses posteriores al inicio de los signos clínicos.6 La muerte es el resultado de una incapacidad para alimentarse, una infección secundaria o síntomas asociados con metástasis.

También se están realizando esfuerzos para capturar y reubicar animales sanos para repoblar áreas libres de enfermedades. El gobierno de Tasmania está trabajando con especialistas en conservación para reducir el impacto de la enfermedad. El 26 de septiembre de 2015, como parte del Proyecto de Recuperación del Diablo Salvaje financiado por el gobierno de Tasmania, 19 demonios de Tasmania recibieron vacunas contra la DFTD y se liberaron en el Parque Nacional Narawntapu en el norte de Tasmania. Estos demonios anteriormente se mantenían separados de los demonios salvajes, pero ahora se han liberado en la población salvaje. Los investigadores monitorearán a estos demonios para medir la efectividad de la vacuna en la prevención de la DFTD. Si esta vacuna contra la DFTD tiene éxito, tiene el potencial de reducir significativamente la propagación de la enfermedad.

Cáncer en peces salvajes

La imagen de arriba muestra trucha de coral enferma. a) un pez con un melanoma grande en su lado, b) un pez que está casi completamente cubierto de melanoma, c) primer plano de piel normal, d) primer plano de melanoma en la piel de un pez. La imagen de la derecha está tomada del artículo de PLoS citado anteriormente.

En agosto de 2012 se publicó un artículo que describía el descubrimiento de melanoma que afectaba a una población de peces silvestres. El pez, Plectropomus leopardus, comúnmente llamado trucha de coral, vive a lo largo de la Gran Barrera de coral. Debido a que el arrecife se encuentra directamente debajo del «agujero» de ozono más grande conocido, se cree que el cáncer se debe a una mayor exposición de los peces a la radiación ultravioleta (UV). El ozono normalmente absorbe los dañinos rayos UV, pero el agotamiento del ozono permite que los rayos lleguen a la superficie de la tierra (y a los peces). En el estudio no se identificaron otras causas del cáncer. La luz UV es el mayor factor de riesgo para el desarrollo de cáncer de piel (incluido el melanoma) en los seres humanos.11

Cáncer en ratas Topo desnudas

Las ratas topo desnudas viven largas vidas, hasta treinta años.12 Aunque la incidencia de cáncer aumenta con la edad, el cáncer no se observó en esta especie, por lo que es un organismo modelo atractivo para los investigadores del cáncer. Al estudiar ratas topo desnudas, los investigadores esperaban descubrir las claves de la resistencia al cáncer; si descubrían qué hacía que estos organismos fueran tan resistentes al cáncer, podrían usar esa información en la lucha humana contra la enfermedad.

Irónicamente, recientemente se han notificado casos de cáncer en ratas topo desnudas.1314 Estos informes de casos indican que las ratas topo desnudas no son a prueba de cáncer, aunque no desarrollan cáncer a tasas predichas por su larga vida útil.

Una de las razones de esto podría ser un polímero de carbohidratos, el ácido hialurónico, que se encontró que era mucho más grande en ratas topo desnudas que en otros mamíferos.15 Experimentos de laboratorio con células de cáncer de mama mostraron que el cultivo con ácido hialurónico causaba la muerte de las células por apoptosis.16

Obtenga más información sobre la apoptosis en el cáncer.

Cáncer en almejas

En 2015, un equipo internacional de investigadores informó sobre un cáncer que es capaz de matar grandes cantidades de almejas (y otros bivalvos marinos). Las almejas desarrollan un tipo de leucemia. Afecta a las células que viven en su hemolinfa, el equivalente de la sangre humana. La enfermedad es grave y las almejas afectadas suelen morir.

Es importante destacar que se ha demostrado que las células cancerosas pueden flotar lejos de una almeja afectada para invadir a los animales vecinos, propagando la enfermedad. El hecho de que el cáncer se pueda propagar significa que tiene potencialmente enormes impactos económicos y ambientales. La industria de los mariscos depende de grandes granjas para criar almejas, y están en riesgo debido a esta enfermedad.17

Cáncer de tenia (En un Huésped Humano)

En un caso muy inusual, se encontró que un hombre infectado con VIH también tenía lo que parecía ser cáncer. Tras una inspección más cercana, se determinó que las células cancerosas eran en realidad células de lombriz solitaria. Aparentemente, el hombre fue invadido por células de una lombriz solitaria, y las células de la lombriz solitaria comenzaron a dividirse y a formar tumores. Los investigadores creen que el hombre era susceptible debido a su condición extremadamente debilitada.18

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