Quedan dos aviones PT-17 Tuskegee Stearman. Uno está en exhibición estática en el Smithsonian, el otro opera la Fundación.

Los Aviadores de Tuskegee fueron un grupo de afroamericanos que sirvieron en el grupo de bombarderos 447 y el Grupo de Caza 332 de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Estos jóvenes incluían pilotos, navegantes, bombarderos, personal de mantenimiento y apoyo, instructores y todo el personal que mantenía los aviones en el aire. Fueron nombrados por el lugar donde entrenaron, el aeródromo de Tuskegee, cerca de Tuskegee, Alabama.

Los aviadores de Tuskegee fueron objeto de discriminación racial, tanto dentro como fuera del Ejército. Se les negaron los roles de liderazgo militar y la capacitación especializada porque muchos creían que carecían de calificaciones para el servicio de combate. Antes de 1940, a los afroamericanos se les prohibió volar para el ejército estadounidense. Las organizaciones de derechos civiles y la prensa ejercieron presión que resultó en la formación del escuadrón de persecución all African-American. Los aviadores de Tuskegee superaron la segregación y los prejuicios. Se convirtieron en uno de los grupos de caza más respetados de la Segunda Guerra Mundial.

La mayoría de los pilotos de Tuskegee se entrenaron por primera vez en aviones PT-17 Stearman, también conocidos como Kaydet (PT significa Entrenador Primario). El Stearman es bien conocido por sus sólidas características de vuelo y su construcción robusta. Boeing construyó más de 10.000 Stearmans PT-17 durante las décadas de 1930 y 1940. Miles de pilotos volaron este avión por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial.

La Fundación adquirió uno de los dos PT-17 restantes conocidos utilizados para entrenar a pilotos de Tuskegee. Nuestro Stearman (s/n 41-25454) se encuentra actualmente en Massachusetts. El otro está en el Smithsonian. Stearman 41-25454 tiene una historia bien documentada. El Ejército de los Estados Unidos aceptó el avión de la División Wichita de Boeing en 1942. Fue transferido a Tuskegee Institute Field, Alabama en 1943. El instructor de vuelo de Tuskegee James J. Hyett (ver imagen en el centro a la derecha) usó este semental en varios vuelos de entrenamiento. El 2 de junio de 1943, el cadete Kermit Bailer hizo un aterrizaje forzoso en el avión, causando algunos daños. El número 41-25454 fue reparado con 666,7 horas de vuelo y fue transferido al Colegio de Profesores del Estado en Murfressboro, Tennessee. (Bailer pasó a ser un destacado abogado de derechos civiles en las administraciones de Kennedy y Johnson). En noviembre de 1944, este Estearman fue enviado a Bush Field, Augusta, donde fue eliminado de los registros del Ejército de los Estados Unidos y trasladado a la Reconstruction Finance Corporation para su venta.

En 1995, 41-25454 fue comprado por Joseph Armstrong. Se sometió a una meticulosa restauración que lo devolvió a su condición de «nuevo de fábrica». El avión se mantuvo en el Aeropuerto del Condado de Bradford, Towanda, Pensilvania, hasta que fue transferido a la Fundación Collings en 2015.

Continuaremos operando Stearman 41-25454 en honor de los aviadores de Tuskegee. Vuela como tributo a aquellos que superaron la discriminación racial y perseveraron contra los adversarios para convertirse en uno de los grupos de pilotos de combate más grandes de la historia de los Estados Unidos. A los Tuskegee se les acreditan unas 15.500 salidas de combate y obtuvieron más de 150 Cruces Voladoras Distinguidas por sus logros durante la Segunda Guerra Mundial.

*El Tuskegee PT-17 Stearman se encuentra en Massachusetts y está disponible para su visualización durante eventos especiales y con cita previa. Por favor, llame a la oficina para más detalles.