Nuestra sociedad industrializada vierte enormes cantidades de contaminantes y desechos tóxicos en la biosfera de la Tierra sin tener plenamente en cuenta las consecuencias. Tales acciones degradan gravemente la salud de los ecosistemas de la Tierra, y esta degradación afecta en última instancia la salud y el bienestar de las poblaciones humanas.

Durante la mayor parte de la historia humana, los agentes biológicos fueron el factor más significativo en la salud. Estos incluían organismos patógenos (causantes de enfermedades) como bacterias, virus, protozoos y parásitos internos. En los tiempos modernos, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y los accidentes son las principales causas de muerte en la mayor parte del mundo. Sin embargo, las enfermedades infecciosas siguen causando alrededor de 22 millones de muertes al año, principalmente en países subdesarrollados. Estas enfermedades incluyen: tuberculosis, malaria, neumonía, gripe, tos ferina, disentería y Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). La mayoría de los afectados son niños. La malnutrición, el agua sucia, las malas condiciones sanitarias y la falta de atención médica adecuada desempeñan un papel en estas muertes. Los problemas de las enfermedades infecciosas se ven agravados por factores como los patógenos resistentes a los medicamentos, los portadores resistentes a los insecticidas y la superpoblación. El uso excesivo de antibióticos ha permitido que los patógenos desarrollen resistencia a los medicamentos. Por ejemplo, la tuberculosis casi se eliminó en la mayor parte del mundo, pero las cepas resistentes a los medicamentos han invertido esa tendencia. Otro ejemplo es la malaria. El insecticida DDT (un producto químico llamado diclorodifeniltricloroetano) se utilizó ampliamente para controlar las poblaciones de mosquitos portadores de malaria en las regiones tropicales. Sin embargo, después de muchos años, los mosquitos desarrollaron una resistencia natural al DDT y de nuevo propagaron la enfermedad ampliamente. Los medicamentos antipalúdicos también se recetaron en exceso, lo que permitió que el patógeno de la malaria se volviera resistente a los medicamentos.

Los agentes químicos también tienen efectos significativos en la salud humana. Los metales pesados tóxicos, las dioxinas, los pesticidas y los disruptores endocrinos son ejemplos de estos agentes químicos. Metales pesados (p. ej., mercurio, plomo, & cadmio) se producen típicamente como subproductos de los procesos de minería y fabricación. Todos ellos se biomagnifican (se concentran más en especies con un nivel de cadena alimentaria creciente). Por ejemplo, el mercurio del agua contaminada puede acumularse en el pez espada a niveles tóxicos para los seres humanos. Cuando los metales pesados tóxicos ingresan al cuerpo, se acumulan en los tejidos y, con el tiempo, pueden causar enfermedad o la muerte. Los estudios muestran que las personas con niveles de plomo en los huesos por encima de la media tienen un mayor riesgo de desarrollar trastorno por déficit de atención y comportamiento agresivo. El plomo también puede dañar las células cerebrales y afectar la coordinación muscular.

PERSISTENCIA AMBIENTAL DEL DDT

El plaguicida DDT se utilizó ampliamente durante décadas. Fue visto como un pesticida ideal porque es barato y se descompone lentamente en el medio ambiente. Desafortunadamente, esta última característica permite que este agente químico se biomagnifique a través de la cadena alimentaria. Las poblaciones de especies de aves en la parte superior de la cadena alimentaria, por ejemplo, águilas y pelícanos, se ven muy afectadas por el DDT en el medio ambiente. Cuando estas aves tienen niveles suficientes de DDT, las cáscaras de sus huevos son tan delgadas que se rompen, haciendo imposible la reproducción. Después de que el DDT fuera prohibido en los Estados Unidos en 1972, las poblaciones de aves afectadas se recuperaron notablemente, incluido el icónico águila calva.

Attribution

Essentials of Environmental Science de Kamala Doršner está licenciado bajo CC BY 4.0