Batalla de Tannenberg
Desarrollos iniciales en el Frente Oriental
Los primeros encuentros en el Frente Oriental habían estado marcados por rápidos cambios de fortuna; las mayores distancias y las mayores diferencias entre el equipamiento de los ejércitos aseguraban una fluidez que faltaba en Occidente. El comando austriaco, emulando al alemán en la violación del principio Clausewitziano de Schwerpunkt («concentración»), desprendió parte de su fuerza en un intento fallido de aplastar a Serbia. Un plan austriaco para cortar el territorio de Rusia en el antiguo Reino del Congreso de Polonia se vio aún más paralizado por el hecho de que la garra alemana de las pinzas no funcionaba. La garra alemana, de hecho, estaba siendo amenazada por un par de pinzas rusas en su lugar. Para aliviar la presión sobre Francia, el comandante en jefe ruso, el Gran Duque Nicolás (Nikolái Nikoláievich, primo del emperador Nicolás II), había instado a su Primer y Segundo ejército a invadir Prusia Oriental antes de que estuvieran listos. Debido a que los rusos tenían más de una superioridad de dos a uno, un ataque combinado tenía todas las posibilidades de destruir a los alemanes entre los dos ejércitos.
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El hombre que fue, en gran medida, responsable de la ejecución torpe de este plan también fue responsable de la desastrosa invasión que se hizo, y que se hizo antes de que las fuerzas rusas estuvieran listas. Este era el General Yakov Grigórievich Zhilinsky, que como jefe del estado mayor hasta principios de 1914 había hecho la convención militar con Francia, por la que Rusia se comprometía a poner 800.000 hombres en el campo de batalla para el día 15 de movilización. Este arreglo abrumó a la cumbrera máquina de guerra rusa, que causó numerosas grietas y fallas locales cuando comenzó a moverse. También puso una tensión en el personal de la sede rusa, que en consecuencia tomó decisiones en un estado de nerviosismo. La promesa de Zhilinsky a los franceses no terminó con esta promesa, ya que el plan también preveía una ofensiva contra los alemanes simultáneamente con el empuje principal contra los austriacos.
A lo largo de la frontera terrestre se habían reunido dos ejércitos rusos, el Primer Ejército (o Vilna) (seis divisiones y media de infantería y cinco divisiones de caballería) al mando del General Paul von Rennenkampf y el Segundo Ejército (o Varsovia) (10 divisiones de infantería y tres divisiones de caballería) al mando del General Alexander Samsonov. Los dos ejércitos formaron un grupo bajo el control superior de Zhilinsky. El plan de Zhilinski era que Rennenkampf avanzara contra Prusia Oriental desde el este, recurriendo a sí mismo a las fuerzas de defensa alemanas, y luego, dos días después, Samsonov cruzaría la frontera sur de la provincia alemana y se lanzaría a la retaguardia alemana, cortándolos del Vístula.
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La culpa de este plan no está en la concepción, sino en la ejecución. Su valor potencial quedó bien demostrado por la alarma—de hecho, la dislocación de la mente-causada en el cuartel general alemán cuando se reveló la amenaza. Sin embargo, sufrió dos desventajas naturales, aparte de un liderazgo defectuoso y una falta de preparación militar. La primera fue que los dos ejércitos estaban separados por la cadena de 50 millas (80 km) de los Lagos de Masuria en el sur de Prusia Oriental, que, junto con el área fortificada de Königsberg (ahora Kaliningrado, Rusia) en el oeste, estrechó la línea de avance de Rennenkampf a una brecha de solo 40 millas (64 km) de ancho. En segundo lugar, la propia invasión de los rusos desde el sur iba a verse obstaculizada por el hecho de que habían dejado el país fronterizo en un desierto, con ferrocarriles pobres y carreteras peores, como barrera contra una invasión alemana.
Rennenkampf cruzó la frontera oriental de Prusia Oriental el 17 de agosto y arrojó el grueso (siete divisiones de infantería y una división de caballería) del Octavo Ejército del General Max von Prittwitz en la Batalla de Gumbinnen (ahora Gusev, Rusia) el 19 y 20 de agosto. Para entonces Samsonov había llegado a la frontera sur de Prusia Oriental para avanzar contra el XX Cuerpo de Friedrich von Scholtz. Zhilinsky lo había apresurado tanto que sus tropas estaban cansadas y hambrientas, su transporte incompleto y los servicios de suministro en caos. La aparición de Samsónov se informó a Prittwitz el 20 de agosto, y la fuerza rusa estaba por debajo, en lugar de por encima, estimada por los alemanes. Prittwitz estaba desconcertado por la noticia, aunque el XX Cuerpo no lo estaba. Esa noche llamó a dos de su personal, el General Paul Grünert y Lieut. El coronel Max Hoffmann, en su oficina en el cuartel general de Neidenburg (ahora Nidzica, Polonia), incómodamente cerca de la frontera sur, donde también estaba presente su jefe de estado mayor, el general Georg Friedrich Wilhelm, Graf (conde) von Waldersee. Prittwitz, temiendo que los rusos avanzaran por la retaguardia alemana y cortaran su línea de retirada, informó con ansiedad: «el ejército, por lo tanto, interrumpirá la lucha y se retirará detrás del Vístula.»Tanto Grünert como Hoffmann protestaron, instando a que el contragolpe alemán en el frente de Gumbinnen fuera expulsado, que había tiempo suficiente y que, en cualquier caso, una retirada precipitada sin luchar daría a Samsonov, que estaba mucho más cerca del Vístula que los alemanes en Gumbinnen, la oportunidad de cortar el paso a las principales fuerzas alemanas. Prittwitz, sin embargo, les dijo cortésmente que la decisión recaía en él y no en ellos. Luego abandonó la oficina, dejándolos para continuar la discusión con Waldersee y, finalmente, para persuadirlo de que tomara medidas más audaces.
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Se decidió que, para ganar tiempo y espacio, se debía lanzar un ataque contra el flanco izquierdo u occidental de Samsonov; para este propósito, tres divisiones deberían ser lanzadas de vuelta desde el área de Gumbinnen para reforzar el XX Cuerpo, mientras que el resto de la fuerza allí, el I Cuerpo de Reserva y el XVII Cuerpo del General August von Mackensen, se retirarían hacia el oeste por carretera. Esta disposición de fuerzas sería la base de la maniobra de Tannenberg. Al regresar a la oficina, Prittwitz aceptó sus movimientos y no habló más de retirarse detrás del Vístula. Al día siguiente se puso bastante alegre cuando se supo que sus fuerzas se habían retirado a salvo del frente de Rennenkampf y que Samsonov casi se había detenido. El 22 de agosto, cuando el cuartel general del Octavo Ejército alemán se había trasladado al norte a Mühlhausen (Młynary), una bomba explotó por un telegrama que anunciaba que un tren especial estaba en camino con un nuevo comandante en jefe del Octavo Ejército, Paul von Hindenburg. Acompañando a Hindenburg como su jefe de personal estaba el héroe del ataque de Lieja, Erich Ludendorff.
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No fue hasta más tarde que el personal asombrado descubrió la pista de este dramático malestar. Mientras Prittwitz estaba fuera de la oficina durante la discusión del 20 de agosto, había telefoneado no solo a Mackensen y a las autoridades de las líneas de comunicación para decirles que se iba a retirar detrás del Vístula, sino también al Mando Supremo, entonces en Coblenza, en el Rin, e incluso le había dicho al jefe del Estado Mayor alemán Helmuth von Moltke que solo podía mantener la línea del Vístula si recibía refuerzos. Para coronar su insensatez nerviosa, se olvidó de contarles a sus oficiales de estado mayor estas conversaciones cuando regresó, de modo que no tenían motivos para comunicarse con Moltke sobre el cambio de plan.