Cada verano escuchamos informes aterradores sobre personas que fueron a nadar, solo para encontrarse luchando por la vida y la integridad física en el hospital unos días después. Estas personas son las desafortunadas víctimas de la fascitis necrosante, una infección de rápido progreso causada por ciertas bacterias. Estas bacterias interfieren con la circulación sanguínea, lo que conduce a la muerte (necrosis) y la descomposición espantosa del tejido, por lo que comúnmente se le llama «comer carne».»

El culpable más frecuente de fascitis necrosante es el Estreptococo del Grupo A (estreptococo del grupo A), pero estas bacterias no están asociadas con los nadadores. Si se contrae del agua, los culpables podrían ser Aeromonas (agua dulce) o Vibrio vulnificus (agua oceánica o salobre). V. vulnificus prospera en agua que está a 70 grados Fahrenheit o más caliente, por lo que se han reportado numerosos casos en áreas que entran en contacto con el Golfo de México.

Todas las bacterias carnívoras requieren un puerto de entrada para entrar debajo de la piel. Cualquier corte abierto o abrasión, incluido un tatuaje fresco o una picadura de insecto, puede ser suficiente para que el patógeno ingrese al cuerpo. Una vez que penetra en la piel y entra en el torrente sanguíneo, las bacterias se multiplican rápidamente, causando daños extensos en los tejidos, sepsis potencialmente mortal e insuficiencia orgánica. V. vulnificus también es responsable de la mayoría de las muertes asociadas a los mariscos en todo el mundo.

Las bacterias carnívoras se consideran patógenos oportunistas, lo que significa que no suelen producir enfermedades graves en la mayoría de las personas normales y sanas. Las personas que están en mayor riesgo incluyen a los bebés y los ancianos, y a las personas con sistemas inmunitarios debilitados debido a la diabetes, la quimioterapia contra el cáncer, el alcoholismo, las enfermedades hepáticas o renales.

Si usted pertenece a estos grupos de riesgo y tiene una herida abierta, debe abstenerse de nadar en aguas cálidas donde se haya encontrado la bacteria carnívora. Las lesiones sufridas en contacto con el agua deben desinfectarse inmediatamente. Los primeros signos de infección se presentan a las pocas horas de la exposición y pueden incluir hinchazón, enrojecimiento, fiebre y dolor que parece inusualmente intenso. Los signos posteriores de infección pueden incluir úlceras, ampollas, pus, decoloración de la piel y malestar gastrointestinal.

Si sospecha que ha sido infectado, es imperativo obtener atención médica inmediata. Cuanto antes se puedan administrar antibióticos intravenosos, mejores serán las posibilidades de supervivencia. A menudo se requiere cirugía, incluida la amputación, para extirpar tejido necrótico.

Mientras que va en aumento, se debe enfatizar que los casos de bacterias carnívoras siguen siendo muy raros.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo hay 205 casos de V. vulnificus en la U.S. cada año entre los millones de personas que disfrutan de nadar en lagos y océanos. Pero como una de cada siete personas que contraen la infección muere, las personas de grupos de alto riesgo deben estar vigilantes.

Dos factores principales están detrás del modesto aumento de los casos de bacterias carnívoras en los últimos años. El calentamiento global está expandiendo el caldo de cultivo de estas bacterias cálidas amantes del agua; se ha reportado un número creciente de casos en estados del medio oeste, tan al norte como Kentucky, y en la costa este de Maryland y Delaware. En segundo lugar, un número cada vez mayor de personas está tomando medicamentos inmunosupresores que pueden dejarlos más vulnerables a infecciones oportunistas.