Este artículo proporciona una visión general experta sobre las ventajas de usar el polímero base de Aquapak, el alcohol polivinílico (PVOH), y es muy pertinente para el impulso actual hacia el envasado sostenible.

Lawrence Dull es un experto de renombre mundial en embalaje y es uno de los 150 profesionales del embalaje votados en el Salón de la Fama del Embalaje. Larry tiene 8 patentes y ha sido pionero en Estándares Globales de Sostenibilidad, incluido el Proceso de Puntuación Sostenible de Wal-Mart. Es un orador invitado habitual, conferenciante y autor, incluido el curso «Fundamentos de la Tecnología de Embalaje» del IoPP.

El IoPP (Instituto de Profesionales del Embalaje) es una organización basada en miembros y es una fuerza unificadora central en el embalaje para el beneficio de sus miembros, la comunidad del embalaje y la sociedad.

Usos y beneficios del alcohol Polivinílico en envases

«Los plásticos de un solo uso y los envases de plástico están sometidos a una presión cada vez mayor hoy en día, como lo demuestra el creciente número de impuestos o prohibiciones absolutas de todo, desde bolsas de plástico hasta pajitas para beber. La sabiduría convencional ha dicho que la respuesta a nuestro problema de residuos es la reutilización y el reciclaje, creando la llamada «economía circular».»Si bien esta solución ayudará en gran medida a nuestro desafío de residuos plásticos, no es la solución completa.

Los envases de plástico se eliminan de forma inadecuada (plástico oceánico), los vertederos actuales están alcanzando su capacidad y se están abriendo muy pocos vertederos nuevos. La incineración para la recuperación de energía es aceptable desde el punto de vista ambiental; sin embargo, las emisiones tóxicas de algunos polímeros (en particular el PVC) son un problema: se pueden producir dioxinas y/o ácido clorhídrico.

Entonces, ¿qué podemos hacer como ingenieros de embalaje para diseñar envases más sostenibles? Podemos tomar el peso de los envases (peso ligero), podemos hacer que nuestros envases reutilizables, o podemos hacer que nuestros envases reciclables. Estas son las tres R familiares: reducir, reutilizar y reciclar. Yo diría que debería incluirse una consideración adicional en esta discusión: la degradabilidad.

Un reto con el reciclaje es que debe tener sentido económico. Es decir, los costos (y la confusión) asociados con la recolección, clasificación, limpieza y reprocesamiento de envases de plástico no pueden ser mayores que el costo de usar materiales vírgenes. Puede haber algunas empresas que acepten un beneficio económico ligeramente negativo si hay un beneficio ambiental positivo, pero en la mayoría de las empresas, la economía es primordial. El reciclado postconsumo de materiales de embalaje poliméricos puede funcionar bien si los polímeros se pueden separar y recuperar de manera rentable. Esto se está convirtiendo en algo problemático en el mercado actual, dadas las recientes restricciones de China a la importación de materiales poliméricos reciclados.

La biodegradación, por otro lado, depende de la capacidad incorporada de la naturaleza para reciclar. Los polímeros pueden degradarse de dos maneras: fotodegradables o biodegradables. Una definición de polímeros biodegradables incluye el requisito de que el mecanismo primario de degradación sea el resultado de la acción y el metabolismo de los microorganismos. La biodegradación puede tener lugar en entornos aeróbicos o anaeróbicos.

Empecé a trabajar con un nuevo polímero a finales de la década de 1980 que evita los problemas tradicionales de flujo de residuos y reciclaje porque se disuelve en agua y se biodegrada. Vale la pena revisar ese trabajo hoy para ver si podría generar nuevas innovaciones que podrían ayudar a resolver algunos de nuestros desafíos actuales en materia de residuos.

El alcohol polivinílico (PVOH) es un material que se ha utilizado en muchas aplicaciones durante casi cien años. Muchos ingenieros de embalaje lo reconocerán como el polímero utilizado en las películas para las «vainas» de detergente que se han vuelto tan populares en los últimos años. Lo que menos gente podría saber, sin embargo, es que hace más de 30 años, un puñado de ingenieros de embalaje también crearon botellas, cuerdas, fibras, telas no tejidas y una gran cantidad de otros materiales funcionales a partir de PVOH.

¿Los materiales biodegradables tienen sentido como parte de la discusión ambiental de hoy? Creo que sí. Además, creo que los ingenieros de embalaje y los diseñadores de productos deberían agregar PVOH a su caja de herramientas de materiales al diseñar productos y envases respetuosos con el medio ambiente.

Para productos de consumo como los detergentes domésticos, los procedimientos de prueba OCDE 301 y 302 han ganado una amplia aceptación como métodos de prueba estándar para caracterizar la biodegradabilidad de películas solubles en agua a base de polímeros como el PVOH en el entorno aeróbico de aguas residuales. La investigación ha indicado que el PVOH es biodegradado por más de cincuenta y cinco especies de microorganismos (muchos de los cuales se encuentran comúnmente en los sistemas de tratamiento de aguas residuales municipales e industriales).

Los estudios también han demostrado que el PVOH en combinación con otros materiales sintéticos y/o naturales es biodegradable. De hecho, se han estudiado completamente los mecanismos de degradación del PVOH y se ha establecido la vía como: en primer lugar, la escisión de cadena aleatoria de la molécula de polímero a ácido acético; y en segundo lugar, la oxidación del ácido acético a dióxido de carbono y agua. Por lo tanto, es obvio que los productos de biodegradación final del PVOH son compuestos muy inocuos.

Incluso a medida que se realizan mejoras en los sistemas de reciclaje globales, los ingenieros de embalaje deben ser conscientes de las propiedades ventajosas del PVOH como material de embalaje (solubilidad en agua y biodegradabilidad) e incluirlo en su lista de materiales posibles al diseñar nuevos sistemas de embalaje. En los últimos años se han publicado más datos sobre la huella de carbono del PVOH, por lo que ahora es más fácil que nunca evaluar los impactos ambientales de la utilización de este material único. Además, es probable que los avances en la química y en las tecnologías de fabricación hayan eliminado algunas de las barreras de precios y tecnológicas que impedían comercializar plenamente algunas de esas innovaciones anteriores. La urgencia social y ambiental de llevar estas innovaciones al mercado está ciertamente presente también en el mercado.»

Lawrence Dull, Presidente de Packaging Technology Associates, Inc. Miembro del IoPP