Figura 1. Giovanni Pierluigi da Palestrina (c. 1525 – 2 de febrero de 1594) fue un compositor renacentista italiano de música sacra y el representante más conocido del siglo XVI de la Escuela Romana de composición musical. Ha tenido una influencia duradera en el desarrollo de la música de iglesia, y su trabajo a menudo ha sido visto como la culminación de la polifonía renacentista.

Biografía

Palestrina nació en la ciudad de Palestrina, cerca de Roma, entonces parte de los Estados Pontificios. Los documentos sugieren que visitó Roma por primera vez en 1537, cuando aparece como corista en la basílica de Santa María La Mayor. Estudió con Robin Mallapert y Firmin Lebel. Pasó la mayor parte de su carrera en la ciudad.

Palestrina alcanzó la mayoría de edad como músico bajo la influencia del estilo polifónico del norte de Europa, que debía su dominio en Italia principalmente a dos compositores holandeses influyentes, Guillaume Dufay y Josquin des Prez, que habían pasado porciones significativas de sus carreras allí. La propia Italia aún no había producido a nadie de fama o habilidad comparable en polifonía.

De 1544 a 1551, Palestrina fue organista de la catedral de San Agapito, la iglesia principal de su ciudad natal. Sus primeras composiciones publicadas, un libro de Misas, habían causado una impresión tan favorable con el Papa Julio III (anteriormente Obispo de Palestrina) que en 1551 nombró a Palestrina maestro di cappella o director musical de la Cappella Giulia, (Capilla Juliana, en el sentido de coro), el coro del capítulo de cánones en la Basílica de San Pedro. Este libro de Misas fue el primero de un compositor nativo, ya que en los estados italianos de la época de Palestrina, la mayoría de los compositores de música sacra eran de los Países Bajos, Francia, Portugal o España. De hecho, el libro se inspiró en uno de Cristóbal de Morales: la xilografía del anverso es casi una copia exacta de la del libro del compositor español.

Figura 2. Fachada de San Juan de Letrán, Roma, donde Palestrina fue director musical

Durante la siguiente década, Palestrina ocupó cargos similares a su nombramiento en la Capilla Juliana en otras capillas e iglesias de Roma, en particular San Juan de Letrán (1555-1560, un puesto anteriormente ocupado por Lasso) y Santa María la Mayor (1561-1566). En 1571 regresó a la Capilla Juliana y permaneció en San Pedro el resto de su vida. La década de 1570 fue difícil para él personalmente: perdió a su hermano, dos de sus hijos y su esposa en tres brotes separados de la peste (1572, 1575 y 1580, respectivamente). Parece haber considerado convertirse en sacerdote en este momento, pero en cambio se volvió a casar, esta vez con una viuda adinerada. Esto finalmente le dio independencia financiera (no estaba bien pagado como director de coro) y fue capaz de componer prolíficamente hasta su muerte.Murió en Roma de pleuresía en 1594. Como era habitual, Palestrina fue enterrado el mismo día de su muerte, en un ataúd liso con una placa de plomo en la que estaba inscrita Libera me Domine. En el funeral se cantó un salmo de cinco partes para tres coros.

Música y reputación

Palestrina dejó cientos de composiciones, incluyendo 105 masas, 68 ofertorios, al menos 140 madrigales y más de 300 motetes. Además, hay al menos 72 himnos, 35 magnificats, 11 letanías y cuatro o cinco conjuntos de lamentaciones. La melodía de Gloria de una Palestrina magnificat es ampliamente utilizada hoy en día en la melodía del himno de resurrección, Victory (The Strife Is O’er).

Su actitud hacia los madrigales era algo enigmática: mientras que en el prefacio de su colección de motetes Canticum canticorum (Cantar de los Cantares) (1584) renunció a la creación de textos profanos, solo dos años más tarde volvió a imprimir el Libro II de sus madrigales seculares (algunos de estos se encuentran entre las mejores composiciones del medio). Publicó solo dos colecciones de madrigales con textos profanos, una en 1555 y otra en 1586. Las otras dos colecciones eran madrigales espirituales, un género amado por los defensores de la Contrarreforma.

Las masas de Palestrina muestran cómo su estilo compositivo se desarrolló a lo largo del tiempo. Su Missa sine nomine parece haber sido particularmente atractiva para Johann Sebastian Bach, quien la estudió y la interpretó mientras escribía la Misa en Si menor. La mayoría de las misas de Palestrina aparecieron en trece volúmenes impresos entre 1554 y 1601, los últimos siete publicados después de su muerte.

Una de sus obras más importantes, la Missa Papae Marcelli (Misa del Papa Marcelo), se ha asociado históricamente con información errónea sobre el Concilio de Trento. Según esta historia (que forma la base de la ópera Palestrina de Hans Pfitzner), fue compuesta para persuadir al Concilio de Trento de que una prohibición draconiana del tratamiento polifónico del texto en la música sacra (en oposición, es decir, a un tratamiento homofónico más inteligible directamente) era innecesaria. Sin embargo, estudios más recientes muestran que esta misa de hecho se compuso antes de que los cardenales se reunieran para discutir la prohibición (posiblemente hasta diez años antes). Los datos históricos indican que el Concilio de Trento, como órgano oficial, nunca prohibió en realidad ninguna música de iglesia y no hizo ninguna decisión o declaración oficial sobre el tema. Estas historias se originaron a partir de los puntos de vista no oficiales de algunos asistentes al Consejo que discutieron sus ideas con quienes no estaban al tanto de las deliberaciones del Consejo. Esas opiniones y rumores, a lo largo de los siglos, se han transmutado en relatos ficticios, se han impreso y, a menudo, se han enseñado incorrectamente como hechos históricos. Aunque no se conocen las motivaciones compositivas de Palestrina, pudo haber sido bastante consciente de la necesidad de un texto inteligible; sin embargo, esto no se ajustaba a ninguna doctrina de la Contrarreforma, porque tal doctrina no existe. Su estilo característico se mantuvo constante desde la década de 1560 hasta el final de su vida. La hipótesis de Roche de que el enfoque aparentemente desapasionado de Palestrina a los textos expresivos o emotivos podría haber sido el resultado de tener que producir muchos a pedido, o de una decisión deliberada de que cualquier intensidad de expresión era impropia en la música de iglesia, no ha sido confirmada por los historiadores.

Una de las señas de identidad de la música de Palestrina es que las disonancias se relegan típicamente a los ritmos «débiles» en un compás. Esto produjo un tipo de polifonía más suave y consonante que ahora se considera definitiva de la música del Renacimiento tardío, dada la posición de Palestrina como el principal compositor de Europa (junto con Lasso) a raíz de Josquin (fallecido en 1521). El «estilo Palestrina» ahora sirve como base para las clases de contrapunto del Renacimiento universitario, gracias en gran parte a los esfuerzos del compositor y teórico del siglo XVIII Johann Joseph Fux, quien, en un libro llamado Gradus ad Parnassum (Pasos al Parnaso, 1725), se dedicó a codificar las técnicas de Palestrina como herramienta pedagógica para los estudiantes de composición. Fux aplicó el término «contrapunto de especies», que implica una serie de pasos mediante los cuales los estudiantes elaboran combinaciones de voces progresivamente más elaboradas mientras se adhieren a ciertas reglas estrictas. Fux cometió una serie de errores estilísticos, sin embargo, que han sido corregidos por autores posteriores (especialmente Knud Jeppesen y Morris). La propia música de Palestrina contiene muchos casos en los que sus reglas se han seguido al pie de la letra, así como muchos en los que se rompen libremente.

Según Fux, Palestrina había establecido y seguido estas pautas básicas:

• El flujo de la música es dinámico, no rígido o estático.
• La melodía debe contener pocos saltos entre notas. (Jeppesen: «La línea es el punto de partida del estilo de Palestrina.»)
• Si se produce un salto, debe ser pequeño e inmediatamente contrarrestado por un movimiento paso a paso en la dirección opuesta.
• Las disonancias se limitan a las notas pasajeras y los latidos débiles. Si uno cae en un ritmo fuerte, debe resolverse de inmediato.

Giuseppe Baini realizó muchas investigaciones sobre Palestrina en el siglo XIX, quien publicó una monografía en 1828 que volvió a hacer famoso a Palestrina y reforzó la leyenda ya existente de que él era el «Salvador de la Música Eclesiástica» durante las reformas del Concilio de Trento. Sin embargo, la inclinación del siglo XIX por el culto al héroe es predominante en esta monografía, y esto ha permanecido con el compositor hasta cierto punto hasta la actualidad. La ópera Palestrina de Hans Pfitzner muestra esta actitud en su apogeo.

Es solo recientemente, con el descubrimiento y publicación de una gran cantidad de música hasta ahora desconocida u olvidada por varios compositores del Renacimiento, que ha sido posible evaluar adecuadamente a Palestrina en un contexto histórico. Aunque Palestrina representa bien la música del Renacimiento tardío, otros como Orlande de Lassus (un compositor franco-flamenco que también pasó parte de su carrera temprana en Italia) y William Byrd fueron posiblemente más versátiles. La erudición de los siglos XX y XXI, en general, mantiene la opinión de que Palestrina fue un compositor fuerte y refinado cuya música representa una cumbre de perfección técnica, al tiempo que enfatiza que algunos de sus contemporáneos poseían voces igualmente individuales incluso dentro de los confines de la «polifonía suave».»Como resultado, compositores como Lassus y Byrd, así como Tomás Luis de Victoria, han llegado a gozar cada vez más de reputaciones comparables.

Palestrina era famoso en su época, y en todo caso su reputación aumentó después de su muerte. La música conservadora de la escuela romana continuó siendo escrita en su estilo (que en el siglo XVII llegó a ser conocida como la prima pratica) por estudiantes suyos como Giovanni Maria Nanino, Ruggiero Giovanelli, Arcangelo Crivelli, Teófilo Gargari, Francesco Soriano y Gregorio Allegri. También se cree que Salvatore Sacco pudo haber sido un estudiante de Palestrina, así como de Giovanni Dragoni, quien más tarde se convirtió en maestro de coro en la iglesia de San Giovanni in Laterano.

La música de Palestrina continúa siendo interpretada y grabada regularmente, y proporciona modelos para el estudio del contrapunto. Hay dos ediciones completas de las obras de Palestrina: una edición de 33 volúmenes publicada por Breitkopf y Härtel, en Leipzig, Alemania, entre 1862 y 1894, editada por Franz Xaver Haberl, y una edición de 34 volúmenes publicada a mediados del siglo XX, por Fratelli Scalera, en Roma, Italia, editada por R. Casimiri y otros.