La expresión general Análisis cualitativo se refiere a los análisis en los que las sustancias se identifican o clasifican en función de sus propiedades químicas o físicas, como reactividad química, solubilidad, peso molecular, punto de fusión, propiedades de radiactividad (emisión, absorción), espectros de masa, vida media nuclear, etc. El análisis cuantitativo se refiere a los análisis en los que la cantidad o concentración de un analito puede determinarse (estimarse) y expresarse como un valor numérico en unidades apropiadas. El análisis cualitativo puede realizarse con Análisis Cuantitativo, pero el Análisis Cuantitativo requiere la identificación (calificación) del analito para el que se dan estimaciones numéricas.

– Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), Nomenclatura en evaluación de métodos analíticos, incluidas las capacidades de detección y cuantificación, Pure Appl. Chem. 67 (10), pág. 1701 (1995)

El término «análisis cuantitativo» se utiliza a menudo en comparación (o contraste) con «análisis cualitativo», que busca información sobre la identidad o forma de sustancia presente. Por ejemplo, a un químico se le puede dar una muestra sólida desconocida. Utilizarán técnicas «cualitativas» (tal vez espectroscopia de RMN o IR) para identificar los compuestos presentes, y luego técnicas cuantitativas para determinar la cantidad de cada compuesto en la muestra. Se han desarrollado procedimientos cuidadosos para reconocer la presencia de diferentes iones metálicos, aunque en gran medida han sido reemplazados por instrumentos modernos; estos se conocen colectivamente como análisis inorgánico cualitativo. También se conocen pruebas similares para identificar compuestos orgánicos (mediante pruebas para diferentes grupos funcionales).

Se pueden utilizar muchas técnicas para mediciones cualitativas o cuantitativas. Por ejemplo, supongamos que una solución indicadora cambia de color en presencia de un ion metálico. Podría utilizarse como prueba cualitativa: ¿la solución del indicador cambia de color cuando se agrega una gota de muestra? También se podría utilizar como prueba cuantitativa, estudiando el color de la solución indicadora con diferentes concentraciones del ion metálico. (Esto probablemente se haría usando espectroscopia ultravioleta-visible.)