Amerigo Vespucci fue un comerciante y explorador nacido en Italia que participó en los primeros viajes al Nuevo Mundo en nombre de España a finales del siglo XV. Para entonces, los vikingos habían establecido asentamientos en la actual América del Norte ya en el año 1000 d.C. y Cristóbal Colón ya había «descubierto» varias islas caribeñas y centroamericanas, pero es el nombre de Vespucio el que prevaleció. Los primeros relatos de los viajes de Vespucio, que ahora se cree que eran falsificaciones, se habían extendido rápidamente por toda Europa. En 1507, usando estas letras como guía, un cartógrafo alemán creó un nuevo mapa, nombrando el territorio ahora conocido como América del Sur en honor de Vespucio. Por primera vez, se imprimió la palabra «América».

Primeros años

Vespucci era hijo de Nastagio, un notario. De niño, Vespucio recibió una educación humanística de su tío Giorgio Antonio. En 1479 acompañó a otro pariente, enviado por la famosa familia italiana de los Medici para ser su portavoz ante el rey de Francia. A su regreso, Vespucio entró en el» banco » de Lorenzo y Giovanni di Pierfrancesco de Médici y se ganó la confianza de sus empleadores. A finales de 1491, su agente, Giannotto Berardi, parece haber participado en parte en el equipamiento de barcos; y Vespucio estaba probablemente presente cuando Cristóbal Colón regresó de su primera expedición, a la que Berardi había ayudado. Más tarde, Vespucio colaboraría, aún con Berardi, en la preparación de un barco para la segunda expedición de Colón y de otros para la tercera. A la muerte de Berardi, a finales de 1495 o principios de 1496, Vespucio se convirtió en gerente de la agencia de Sevilla.

Los viajes de Vespucio

El período durante el cual Vespucio realizó sus viajes cae entre 1497 y 1504. Existen dos series de documentos sobre sus viajes. La primera serie consiste en una carta a nombre de Vespucio fechada en Lisboa, Portugal, el 4 de septiembre de 1504, escrita en italiano, quizás para el gonfalonier (magistrado de una república italiana medieval) Piero Soderini, e impresa en Florencia en 1505; y de dos versiones latinas de esta carta, impresas bajo los títulos de «Quattuor Americi navigationes» y «Mundus Novus», o «Epistola Alberici de Novo Mundo».»La segunda serie consta de tres cartas privadas dirigidas a los Medici. En la primera serie de documentos, se mencionan cuatro viajes de Vespucio; en la segunda, solo dos. Hasta la década de 1930, los documentos de la primera serie se consideraron desde el punto de vista de la orden de los cuatro viajes. Según una teoría de Alberto Magnaghi, por el contrario, estos documentos deben considerarse como el resultado de manipulaciones hábiles, y los únicos documentos auténticos serían las cartas privadas, de modo que los viajes verificados se reducirían a dos. La cuestión es fundamental para la evaluación de la obra de Vespucio y ha dado lugar a una feroz controversia; los intentos de conciliar las dos series de documentos no pueden considerarse generalmente exitosos.

El viaje completado por Vespucio entre mayo de 1499 y junio de 1500 como navegante de una expedición de cuatro barcos enviados desde España bajo el mando de Alonso de Ojeda es ciertamente auténtico. (Esta es la segunda expedición de la serie tradicional. Desde que Vespucio tomó parte como navegante, ciertamente no puede haber sido inexperto; pero no parece posible que haya hecho un viaje anterior (1497-98) en esta área (es decir, alrededor del Golfo de México y la costa atlántica desde Florida hasta la bahía de Chesapeake), aunque este asunto sigue sin resolverse.

En el viaje de 1499-1500 Vespucio parece haber dejado Ojeda después de llegar a la costa de lo que hoy es Guyana. Girando hacia el sur, se cree que descubrió la desembocadura del río Amazonas y que llegó hasta el Cabo de San Agustín (latitud de unos 6° S). En el camino de regreso llegó a Trinidad, avistó la desembocadura del río Orinoco y luego se dirigió a Haití. Vespucio pensó que había navegado a lo largo de la costa de la península del extremo este de Asia, donde Ptolomeo, el geógrafo, creía que el mercado de Cattigara estaba; así que buscó la punta de esta península, llamándola Cabo Cattigara. Suponía que los barcos, una vez pasado este punto, emergían a los mares del sur de Asia. Tan pronto como regresó a España, equipó una nueva expedición con el objetivo de alcanzar el Océano Índico, el Golfo del Ganges (actual Bahía de Bengala) y la isla de Taprobane o Ceilán (ahora Sri Lanka). Pero el gobierno español no dio la bienvenida a sus propuestas, y a finales de 1500 Vespucio se puso al servicio de Portugal.Bajo los auspicios portugueses, Vespucio completó una segunda expedición, que partió de Lisboa el 13 de mayo de 1501. Después de una parada en las Islas de Cabo Verde, la expedición viajó hacia el suroeste y llegó a la costa de Brasil hacia el Cabo de San Agustín. El resto del viaje está en disputa, pero Vespucio afirmó haber continuado hacia el sur, y pudo haber avistado (enero de 1502) la Bahía de Guanabara (bahía de Río de Janeiro) y navegado hasta el Río de la Plata, haciendo de Vespucio el primer europeo en descubrir ese estuario (Juan Díaz de Solís llegó allí en 1516). Los barcos pueden haber viajado aún más al sur, a lo largo de la costa de la Patagonia (en el actual sur de Argentina). La ruta de regreso es desconocida. Los barcos de Vespucio anclaron en Lisboa el 22 de julio de 1502.

El nombre y la reputación de Vespucio

El viaje de 1501-02 es de importancia fundamental en la historia del descubrimiento geográfico, ya que el propio Vespucio, y los estudiosos también, se convencieron de que las tierras recién descubiertas no eran parte de Asia, sino un «Nuevo Mundo».»En 1507, un humanista, Martin Waldseemüller, reimprimió en Saint-Dié en Lorena los «Quattuor Americi navigationes» («Cuatro viajes de Amerigo»), precedidos por un panfleto propio titulado «Cosmographiae introductio», y sugirió que el mundo recién descubierto se llamara «ab Americo Inventore quasi quasi Americi terram sive Americam» («de Amerigo el mundo discoverer…as si fuera la tierra de Americus o América»). La propuesta se perpetúa en un gran planisferio de Waldseemüller, en el que aparece por primera vez el nombre América, aunque aplicado solo a América del Sur. La sugerencia se hizo popular; la extensión del nombre a América del Norte, sin embargo, llegó más tarde. En la parte superior del mapa, con el hemisferio que comprende el Viejo Mundo, aparece la imagen de Ptolomeo; sobre la parte del mapa con el Nuevo Mundo hemisferio es la imagen de Vespucci.

No se sabe con certeza si Vespucio participó en otra expedición (1503-04) para el gobierno portugués (se dice que pudo haber estado con una de Gonzalo Coelho). En cualquier caso, esta expedición no aportó nuevos conocimientos. Aunque Vespucio ayudó posteriormente a preparar otras expediciones, nunca más se unió a una en persona.

A principios de 1505 fue convocado a la corte de España para una consulta privada y, como hombre de experiencia, fue contratado para trabajar en la famosa Casa de Contratación de las Indias, que había sido fundada dos años antes en Sevilla. En 1508 la casa lo nombró navegante jefe, un puesto de gran responsabilidad, que incluía el examen de las licencias de pilotos y capitanes de barcos para viajes. También tuvo que preparar el mapa oficial de las tierras recién descubiertas y de las rutas a ellas (para el estudio real), interpretando y coordinando todos los datos que los capitanes estaban obligados a proporcionar. Vespucio, que había obtenido la ciudadanía española, ocupó este cargo hasta su muerte. A su viuda, María Cerezo, se le concedió una pensión en reconocimiento a los grandes servicios de su marido.

Algunos estudiosos han considerado a Vespucio como un usurpador de los méritos de otros. Sin embargo, a pesar de las afirmaciones posiblemente engañosas hechas por él o avanzadas en su nombre, fue un pionero genuino de la exploración del Atlántico y un contribuyente vivo a la literatura de viajes temprana del Nuevo Mundo.

Roberto Almagià

Ed.