Cuando Althea Gibson ganó su primer título de Wimbledon en 1957, estrechó la mano con la Reina Isabel II, hizo una reverencia, aceptó el trofeo y luego se alejó del monarca. Uno nunca le da la espalda a la realeza, explicó Gibson.

Pero Gibson, que ha sido llamada la reina del tenis, vio como el deporte y muchos otros le dieron la espalda después de que se jubilara y viviera su vida hasta la vejez.

Esta anécdota y muchas más en Althea, el documental de 2015 dirigido por Rex Miller, la convierten en una película obligada para aficionados al tenis, aficionados a la historia o cualquier persona interesada en la historia de uno de los mejores atletas que ha producido Estados Unidos.

Más de 450 fotos vintage se mezclan con entrevistas y material de archivo para contar la compleja y, hacia el final, triste historia de la figura deportiva trascendente.

«Su arco de historia me pareció increíble en que en 1927, nació en un campo de algodón de padres aparceros en la zona rural de Carolina del Sur, y 30 años más tarde, todavía en los años 50, obtuvo el trofeo de Wimbledon de la Reina de Inglaterra», dijo Miller. «¿Cómo sucede eso?»

Este año marca el 60 aniversario de las históricas victorias de Gibson en Wimbledon y el Campeonato Nacional de Estados Unidos. Gibson también se convirtió en la primera mujer afroamericana nombrada Atleta del Año de Associated Press en 1957, y 2017 conmemora su 90 cumpleaños (Ago. 25, 1927).

Miller dijo que la película se proyectará el martes durante el Campeonato Nacional número 100 de la Asociación Americana de Tenis en Druid Hill Park en Baltimore. La ATA, formada en 1916 después de que los jugadores negros fueran excluidos de las competiciones de la U. S. Lawn Tennis Association, celebró su primer torneo en 1917. Gibson ganó el evento individual femenino un récord de liga de 10 años consecutivos de 1947 a 1956.

La película fue un proyecto de cinco años de principio a fin. El interés de Miller por Gibson surgió de una foto sentada en el dormitorio de su infancia. Era de dos mujeres de piel morena en sus blancos de tenis de pie sobre la hierba del Merion Cricket Club, un club de tenis y cricket privado y exclusivo a las afueras de Filadelfia.

Las mujeres jugaron un partido en las canchas del club, a ninguna de las dos se les permitía unirse como miembros, pero debido a uno de los talentos de las mujeres, pudieron jugar un torneo allí. Esa mujer era Gibson. La otra era la madre de Miller, Millicent Miller.

En los primeros minutos de la película, Miller nos presenta a la estrella del tenis llevándonos al Club de Tenis West Side en Forest Hills, Queens, Nueva York. El espectador es absorbido por la blancura. «Las pelotas, la ropa, la gente, los calcetines, los zapatos, todo», dijo la productora ejecutiva Billie Jean King en la película de 90 minutos.

Esa blancura es yuxtapuesta por Gibson, la primera afroamericana en participar en los Nacionales de los Estados Unidos, mientras se dirige a la cancha, donde 2.000 personas llenaron las gradas. Es Ago. El 29 de septiembre de 1950, y en medio del partido de tres sets de Gibson contra Louise Brough, la jugadora femenina mejor clasificada del país, las interrumpidoras gritan: «¡Vence a la n!!»

Gibson no les prestó atención, ya que fue un juego (1-6, 6-3, 7-6) de usurpar a Brough en la segunda ronda. Solo los dioses del tenis podían evitar el malestar monumental, y eso es exactamente lo que hicieron: nubes oscuras se formaron de la nada y la lluvia cayó sobre las instalaciones. Un rayo o alguna gran fuerza derribó a una de las águilas de piedra en el club sagrado, y se rompió en minúsculos pedazos al aterrizar.

Cuando se reanudó el juego, Gibson perdió tres partidos consecutivos para perder el partido, 1-6, 6-3, 7-9.

Este encuentro fue un microcosmos de la carrera de Gibson y de su vida en su conjunto. Trabajó incansablemente para ascender a la cima del mundo del tenis, terminando la escuela secundaria y obteniendo su licenciatura de Florida A&M University en 1953.

«Lo que quería hacer era contar una historia interesante y realmente entretenida que también enseñara a la gente los hechos de su vida», dijo Miller. «Además, me gusta profundizar en la psicología. Todo el mundo tiene una historia externa y una historia interna. Pensé que la interna era realmente fascinante.»

Ganó los Campeonatos de Francia de individuales y dobles femeninos y el campeonato doble femenino de Wimbledon en 1956 para convertirse en la primera persona negra en lograr la hazaña. Gibson luego siguió ese éxito con victorias en el Campeonato Nacional de Estados Unidos y en los torneos individuales femeninos de Wimbledon en 1957 y, para demostrar que no fue una casualidad, repitió como campeona en ambos en 1958.

Gibson se retiró del tenis amateur en 1958. Estuvo de gira con los Harlem Globetrotters, jugando partidos de exhibición antes de los partidos.

Esta película hizo más que educar y regurgitar los hechos sobre la vida de Gibson; también educó al espectador sobre quién era Gibson como persona. Gibson era una líder de derechos civiles reacia que prefería hacer avanzar la causa con su obra de teatro y no con sus palabras.

Fue la primera afroamericana en la Ladies Professional Golf Association, cantante y actriz. Recibió un desfile de cintas por sus triunfos en Londres y cantó en el Show de Ed Sullivan y en el Baile de Wimbledon.

Con el ascenso del gran tenista Arthur Ashe, muchos se olvidaron rápidamente de que Gibson fue la primera negra en ganar una final de Grand Slam y de su trabajo para integrar el juego.

«Puede que haya habido algo de amargura en Althea en el sentido de que no necesariamente sentía que se le debía lo que hizo», dijo la esposa de Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, en Althea. «Tengo que recordarle a la gente que Arthur es el primer afroamericano en ganar Wimbledon. Siempre corrigía a la gente: «No, no, no, fue el primer hombre afroamericano. Pero la gente olvida que Althea fue lo primero.»

Hacia el final de su vida, la pionera cayó en una relativa oscuridad y una profunda depresión después de la muerte de su ex marido y mejor amigo, William Darben. Gibson llamó a su compañera de dobles Angela Buxton para despedirse de ella. Gibson estaba preparada para suicidarse porque vivía de la mano a la boca, no tenía el dinero para pagar el alquiler, comprar medicamentos o alimentarse, y no se sentía valorada.

«Nadie se molestó en venir a su rescate», dijo Buxton en la película. «Creo que fui la última parada, y decidí que no iba a suicidarse de ninguna manera, no mientras yo estuviera cerca.»

Buxton publicó una carta en Tennis Week durante la semana del 18 de julio de 1996, detallando la importancia de Gibson como rompedor de barreras raciales, como campeón y más simplemente como ser humano, explicando que Gibson necesitaba asistencia financiera y que cualquier tipo de ayuda podría evitar una tragedia innecesaria.

Cinco meses más tarde, Buxton viajó a la casa de Gibson en Nueva Jersey para ayudarla a revisar las diversas monedas que recibió por correo, y las donaciones ascendieron a $1 millón.

Gibson murió el 28 de septiembre de 2003, a la edad de 76 años.

«Con Althea, encontré un espíritu afín», dijo Buxton en la película. «Éramos como almas gemelas.»

De la carta de la Semana del Tenis: «Althea Gibson tituló su conmovedora autobiografía, Siempre quise Ser Alguien. Era y es alguien. Alguien muy especial.»