¿Qué son las alergias a mascotas?

Las alergias a las mascotas ocurren cuando una persona desarrolla una reacción inmunitaria a la caspa animal (escamas de piel), la saliva, la orina o las heces. El pelo o la piel de los animales en sí no es un alérgeno, pero puede atrapar el polen, el polvo y el moho, que pueden ser alérgenos.

Cuando un niño con alergias a mascotas respira caspa o entra en contacto con saliva o excrementos, su sistema inmunitario se pone en alerta y libera histamina y más de 40 sustancias químicas diseñadas para combatir el alérgeno, lo que provoca síntomas como estornudos y ojos llorosos.

Cualquier animal con pelo o plumas, incluidos perros, hámsters, cobayas, pájaros y, especialmente, gatos, puede causar una reacción en un niño alérgico. Incluso los perros y gatos sin pelo o de pelo corto pueden causar alergias. Sin embargo, algunos niños con alergias a las mascotas son más alérgicos a ciertas razas o incluso a animales individuales.

Síntomas de alergia a las mascotas en bebés y niños

Los signos y síntomas comunes de las alergias a las mascotas incluyen:

• Moqueo nasal
• Ojos llorosos y con comezón
• Estornudos
• Síntomas como tos o sibilancias
• Piel con comezón
• Manchas rojas y elevadas en la piel (urticaria)

Cuando aparecen alergias a las mascotas ¿en bebés y niños?

Las alergias a las mascotas pueden desarrollarse a casi cualquier edad, pero por lo general no causan síntomas antes de los 2 años de vida.

Una causa común de congestión y estornudos en los bebés recién nacidos son en realidad las partículas de pelusa de la ropa nueva y la ropa de cama. La solución salina nasal, la succión suave del bulbo y el lavado de todos los materiales nuevos de su bebé pueden ayudar.

¿Cuáles son las probabilidades de que mi bebé sea alérgico a mi perro o gato?

Cualquier persona puede desarrollar una alergia a las mascotas. Sin embargo, su hijo tiene un mayor riesgo de desarrollar alergia a una mascota si:

• Tiene antecedentes familiares fuertes de alergias o asma
• Tiene otras alergias o enfermedades relacionadas con alergias, como asma o eccema.

¿Cómo puedo saber si mi hijo es alérgico a nuestra mascota?

Su hijo puede ser alérgico a la mascota de la familia si:

• Sus síntomas de alergia son todo el año, en lugar de estacionales. (Aunque esto también podría ser un signo de alergia a los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho).
• Los síntomas de su hijo se alivian después de haber estado fuera de casa (y de su mascota) durante un período prolongado (como unas vacaciones familiares).
• Los síntomas de su hijo empeoran cuando juega o se acurruca con la mascota de la familia.

Puede ser difícil averiguar si su mascota es responsable o no de las alergias de su hijo. Sacar a su perro o gato de la casa durante un período de prueba no le dirá mucho, ya que es probable que haya suficiente caspa de mascotas en su casa para desencadenar las alergias de su hijo, incluso cuando su mascota no esté cerca.

Incluso después de salir de casa sin su mascota, su bebé aún puede tener una reacción porque la exposición crónica y los síntomas, una vez desencadenados, pueden ocurrir durante días después de que se elimina la exposición, según el alergólogo James L. Sublett, ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI). Es probable que los alérgenos se transporten al nuevo entorno en la ropa y otros artículos, dijo.

Es posible que deba llevar a su hijo a un alergólogo para averiguar con certeza si su mascota está causando los síntomas de alergia.

Diagnóstico de alergias a mascotas en bebés y niños

Para determinar los desencadenantes de la alergia, el médico de su hijo probablemente:

• Le preguntará sobre los síntomas de su hijo.
• Examine la nariz y la garganta de su hijo para buscar inflamación.
• Derive a su hijo a un alergólogo para que le haga una prueba de alergia

Un alergista puede realizar las siguientes pruebas:

La prueba de pinchazos en la piel consiste en pinchar la superficie de la piel con una pequeña cantidad de alérgeno líquido. Después de 15 a 20 minutos, el alergista busca protuberancias o ronchas, como pequeñas picaduras de mosquito, que indiquen una respuesta alérgica. Esta es la opción número uno para las pruebas iniciales de alergia.

La prueba de suero consiste en una extracción de sangre para medir los niveles de anticuerpos del cuerpo en busca de alérgenos específicos. No es tan preciso como la prueba de pinchazos en la piel, pero es el método preferido para niños con ciertos problemas de piel o que toman ciertos medicamentos para la alergia de forma regular.

¿Cuál es la mejor manera de tratar las alergias a las mascotas en los niños?

En general, la mejor manera de evitar los síntomas de alergia es evitar el alérgeno en sí. Cuando la alergia de su hijo es grave, su familia podría considerar sacar a la mascota de la casa. Si su mascota ya es un miembro importante de la familia, hay otras opciones disponibles.

Si decides sacar a tu mascota de tu casa, tendrás que hacer una limpieza muy a fondo para eliminar las partículas de mascota que quedan. Esto incluye limpiar, o incluso quitar, alfombras, sofás, cortinas y ropa de cama. Incluso entonces, los niveles de alérgenos en su hogar pueden tardar meses en bajar lo suficiente como para marcar la diferencia.

Si decide mantener a su mascota, o si los síntomas de alergia de su hijo continúan incluso después de que la mascota se haya ido, su médico puede recomendarle medicamentos. Estos incluyen:

• Enjuague nasal salino. Esto puede ser suficiente si su hijo solo tiene una reacción leve a las mascotas.
• Antihistamínicos y otros medicamentos para la alergia. Es posible que el médico o el alergólogo de su hijo recomiende estos medicamentos para los síntomas más graves.
• Vacunas antialérgicas. Estos pueden ser una buena opción si su hijo es mayor y tiene síntomas incluso después de que haya retirado a la mascota infractora y haya probado medicamentos para la alergia. Las vacunas antialérgicas contienen una pequeña cantidad de alérgeno purificado y se administran con el tiempo para desarrollar gradualmente la inmunidad de su hijo. No hay un requisito de edad mínima para las vacunas antialérgicas. Usted querrá llevarlo a un alergista certificado por la junta que pueda evaluar su condición y decidir si las inyecciones son o no la mejor opción.

Otras formas de controlar las alergias a las mascotas de su hijo

Tener un animal en casa puede proporcionar beneficios físicos y emocionales a su hijo que superan los problemas que causan las alergias. Si decide mantener a su mascota, estas son algunas estrategias para ayudar a mantener a raya las alergias de su hijo:

• Mantenga a su mascota fuera de la habitación de su hijo. Mantenga la puerta cerrada y la habitación limpia. Lo mejor es restringir a su mascota a solo unas pocas habitaciones de la casa, preferiblemente áreas sin tapizar como la cocina.
• Considere quitar alfombras. Estos pueden atrapar alérgenos durante un máximo de seis meses. Reemplace las alfombras con pisos lisos, como linóleo o madera dura, al menos en la habitación de su hijo.
• Limpie su casa a fondo, especialmente la habitación de su hijo. Muebles, alfombras, cortinas e incluso paredes pueden atrapar la caspa de mascotas. Considere quitar las cortinas pesadas y reducir la colección de animales de peluche. Lave la ropa de cama una vez a la semana con agua de al menos 140 grados Fahrenheit. Cubra el colchón y las almohadas con una cubierta a prueba de alérgenos.
• Filtra el aire. Considere instalar filtros diseñados para reducir la circulación de alérgenos en los respiraderos de calefacción y aire acondicionado de su hogar, o cubrirlos con un material filtrante denso como una gasa. También puede utilizar purificadores portátiles de aire particulado de alta eficiencia (HEPA) en el dormitorio de su hijo u otras áreas de la casa para reducir los niveles de alérgenos.
• Use una aspiradora con un filtro HEPA. Esto atrapará no solo la caspa de los animales, sino también los ácaros del polvo y los excrementos de cucarachas. Tenga en cuenta que las partículas removidas por la limpieza tardan casi dos horas en asentarse de nuevo.
• Mantenga a sus mascotas fuera de los muebles. Nada atrapa la caspa de los animales como la tapicería. Si esto es imposible, o si su perro o gato tiene un lugar favorito que usted no tiene el corazón para declarar prohibido, intente cubrir esa silla o sofá con un paño extraíble que pueda lavar fácilmente.
• Cambie la ropa de su hijo después de que juegue con su mascota. (Si no puede lavar su ropa en ese momento, colóquela en un cesto separado. Lávale las manos de inmediato; de hecho, dale un baño si puedes. Si no, asegúrese de que se baña por la noche y lávese el cabello antes de irse a la cama. No quieres que rastree alérgenos en su habitación.
• Reducir el contacto cercano. Anime a su hijo a evitar abrazar, acariciar o besar a las mascotas que desencadenan sus alergias.
• Baña y acicala a tu mascota con frecuencia. Los baños dos veces por semana pueden ayudar a reducir los niveles de caspa en el pelaje de su mascota. Consulte a un veterinario u otro profesional del cuidado de animales para obtener instrucciones de baño seguras para mascotas y recomendaciones de champú. Pídale a alguien que no tenga alergias a las mascotas que cuide a su mascota con frecuencia fuera de su casa.

¿Puedo evitar que mi hijo desarrolle una alergia a las mascotas?

Posiblemente. Las investigaciones sugieren que la exposición a animales en el primer año de vida puede reducir el riesgo de los niños de desarrollar alergias en general. De hecho, cuantas más mascotas se expongan a un niño cuando era bebé, menos probable es que tenga alergias más adelante, según un estudio reciente.

Dicho esto, la evidencia no es lo suficientemente sólida como para recomendar la compra de una mascota nueva o la eliminación de una mascota existente de su hogar con el único propósito de prevenir las alergias en su bebé recién nacido. No hay formas conocidas de garantizar la prevención de la alergia a las mascotas. Si usted o su pareja tienen alergias, su hijo puede estar genéticamente predispuesto a desarrollar algún tipo de alergia, sin importar las precauciones que tome.

Tenga en cuenta que si tiene una mascota, es posible que su hijo no muestre síntomas alérgicos de inmediato. Puede tomar meses o años de exposición antes de que un niño desarrolle síntomas alérgicos en respuesta a una mascota nueva o existente.

¿Hay mascotas menos alergénicas que otras?

Algunos alergistas y veterinarios dicen que sí; otros no están de acuerdo. Casi todos los animales llevan alérgenos, por lo que no hay tal cosa como un gato o perro libre de alergias. Esto es lo que sabemos sobre diferentes animales:

Perros. No parece haber ninguna evidencia sólida de que algunas razas de perros sean más o menos alergénicas que otras. Sin embargo, algunas personas con alergias a las mascotas encuentran que son más sensibles a ciertas razas. Muchas personas creen erróneamente que los perros de pelo corto como los caniches son menos alergénicos que las razas de pelo largo. Sin embargo, es la caspa del animal, no el pelo o el pelaje en sí, lo que causa la reacción alérgica. Dicho esto, es más probable que un perro de pelo largo acumule otros alérgenos, como polen y polvo.

Gatos. Hay un acuerdo general de que los gatos son igualmente alergénicos, sin importar su raza. Sus alérgenos son más difíciles de escapar que los alérgenos de los perros: la caspa de gato es más pequeña y «pegajosa» que la caspa de perro, lo que significa que puede viajar en el aire por grandes distancias y pegarse a una superficie durante más tiempo. Dado que los gatos siempre se lamen el pelaje, un niño tiene una buena probabilidad de entrar en contacto con la saliva de gato, otro alérgeno común.

Hámsters, jerbos y otros roedores. Tampoco se recomiendan como mascotas para niños alérgicos. Cuando están enjaulados, estos animales realmente no pueden evitar pisar su propia orina o heces, lo que puede causar una reacción cuando entran en contacto con la piel de un niño.

Reptiles y anfibios. Es poco probable que causen una reacción alérgica. Sin embargo, los reptiles y anfibios, como las tortugas y las ranas, pueden ser portadores de salmonella, un tipo de bacteria que puede causar diarrea y deshidratación graves. Por esta razón, estos animales no se recomiendan para niños menores de 5 años. Si opta por un reptil, siga estos consejos de seguridad:

• Lávese las manos después de tocar al animal.
• Nunca beses a la mascota.
• Prepare su propia comida lejos de la mascota.
• Mantenga al animal en una jaula o tanque, lejos de la cocina o el comedor.
• Un adulto debe limpiar la jaula diariamente.

Aves. Esta es una opción para niños alérgicos a otras mascotas, aunque algunos niños pueden ser alérgicos a las plumas de aves.

Pescado. Los peces tropicales son una excelente mascota alternativa para niños alérgicos a otros tipos de animales. Solo tenga cuidado con los acuarios grandes, que pueden agregar humedad a su hogar, lo que resulta en moho y ácaros del polvo.

¿Pueden los niños superar las alergias a las mascotas?

Sí, hay informes de niños que se vuelven tolerantes o «superan» sus alergias a las mascotas con el tiempo. Los estudios han demostrado que la exposición de alto nivel a alérgenos de mascotas ocasionalmente puede cambiar el sistema inmunitario para eliminar la respuesta alérgica de un niño. Esto no sucede para todos, y se desconocen las posibilidades de que su hijo supere su alergia a las mascotas. Puede ser razonable esperar y ver si se desarrolla tolerancia, siempre y cuando su hijo no tenga síntomas de alergia graves o dificultades para controlar el asma.

Curiosamente, la tolerancia inmunitaria puede desaparecer si el alérgeno (mascota) se elimina del entorno cotidiano del niño. Por ejemplo, un adolescente puede desarrollar tolerancia, ir a la universidad y volver a casa varios meses después, ¡solo para notar que el perro de la familia ahora desencadena síntomas de alergia una vez más!