El FPS es una medida de cuánta energía solar (radiación UV) se requiere para producir quemaduras solares en la piel protegida (es decir, en presencia de protector solar) en relación con la cantidad de energía solar necesaria para producir quemaduras solares en la piel desprotegida. A medida que aumenta el valor del SPF, aumenta la protección contra las quemaduras solares.

Existe una idea errónea popular de que el SPF se relaciona con el tiempo de exposición solar. Por ejemplo, muchos consumidores creen que, si normalmente se queman al sol en una hora, un protector solar con FPS 15 les permite permanecer al sol 15 horas (i.e., 15 veces más) sin quemarse con el sol. Esto no es cierto porque el SPF no está directamente relacionado con el tiempo de exposición solar, sino con la cantidad de exposición solar. Aunque la cantidad de energía solar está relacionada con el tiempo de exposición solar, hay otros factores que afectan la cantidad de energía solar. Por ejemplo, la intensidad de la energía solar afecta la cantidad. Las siguientes exposiciones pueden resultar en la misma cantidad de energía solar:

• una hora a las 9:00 a. m.
• 15 minutos a la 1:00 p. m.

En general, se necesita menos tiempo para estar expuesto a la misma cantidad de energía solar al mediodía en comparación con temprano en la mañana o tarde en la noche porque el sol es más intenso al mediodía en relación con las otras veces. La intensidad solar también está relacionada con la ubicación geográfica, con una mayor intensidad solar en latitudes más bajas. Debido a que las nubes absorben energía solar, la intensidad solar es generalmente mayor en días claros que en días nublados.

Además de la intensidad solar, hay una serie de otros factores que influyen en la cantidad de energía solar a la que está expuesto un consumidor:

• tipo de piel
• cantidad de protector solar aplicado
• frecuencia de reaplicación

Es probable que los consumidores de piel clara absorban más energía solar que los de piel oscura en las mismas condiciones. La cantidad de protector solar aplicado también afecta la cantidad de radiación solar absorbida, porque más protector solar resulta en una menor absorción de energía solar. Debido a que los protectores solares se desgastan y se vuelven menos efectivos con el tiempo, la frecuencia con la que se vuelven a aplicar es crítica para limitar la absorción de la radiación solar. La frecuencia de reaplicación también se ve afectada por las actividades en las que participan los consumidores. Por ejemplo, los consumidores que nadan mientras usan protector solar deben volver a aplicarlo con más frecuencia porque el agua puede eliminar el protector solar del cuerpo. Además, los niveles altos de actividad física requieren una reaplicación más frecuente porque la actividad puede eliminar físicamente el protector solar y la sudoración abundante puede eliminar el protector solar. En general, la reaplicación más frecuente se asocia con una menor absorción de la radiación solar.

Debido a los diversos factores que afectan la cantidad de radiación solar, el FPS no refleja el tiempo en el sol. En otras palabras, el SPF no informa a los consumidores sobre el tiempo que pueden pasar al sol sin quemarse. Más bien, el FPS es una medida relativa de la cantidad de protección contra las quemaduras solares que proporcionan los protectores solares. Permite a los consumidores comparar el nivel de protección contra las quemaduras solares que proporcionan los diferentes protectores solares. Por ejemplo, los consumidores saben que los protectores solares con FPS 30 proporcionan más protección contra las quemaduras solares que los protectores solares con FPS 8.

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