Los arroyos de montaña generalmente se limitan a canales estrechos y tienden a transportar cantidades considerables de grava, arena, arcilla y limo, material que los geólogos llaman aluvión. El tipo y la cantidad de aluvión transportados dependen del volumen del flujo de agua y del gradiente de la corriente. Los ríos más grandes recogen más aluvión que los más pequeños; las corrientes de flujo rápido en pendientes pronunciadas transportan sedimentos más gruesos que los de movimiento lento en pendientes poco profundas.

Cuando un arroyo que corre emerge de las montañas a un valle o cuenca relativamente plana, a menudo se extiende para convertirse en un arroyo trenzado con múltiples canales entrelazados. A medida que un arroyo de montaña se mueve hacia un área plana, también se ralentiza. Pierde su capacidad de transportar la mayor cantidad de aluvión y deposita el exceso en bancos de arena a lo largo de los canales. Con el tiempo, el canal migra hacia adelante y hacia atrás, creando depósitos en forma de abanico conocidos como abanicos aluviales.

El punto más estrecho de un abanico aluvial, el más cercano al frente de la montaña, se conoce como el ápice; la parte más ancha se llama delantal. El aluvión depositado más cerca del ápice tiende a ser más grueso que el material que compone el delantal. Es más probable que se formen abanicos aluviales en los desiertos porque hay mucho aluvión suelto y poca vegetación para evitar que los canales de los arroyos se muevan.

El Generador de Imágenes Terrestres Operacionales (OLI) del Landsat 8 capturó esta vista de un ventilador aluvial en la provincia de Almaty de Kazajstán el 9 de septiembre de 2013. En la parte inferior izquierda de la imagen, el río Tente fluye a través de un estrecho canal en las estribaciones de la cordillera Dzungarian Alatau. Donde la Tente emerge de las colinas cerca del lago Alakol, se extiende y se convierte en un arroyo trenzado. El movimiento del canal a lo largo del tiempo ha dejado un gran abanico de unos 20 kilómetros (12 millas) de ancho en su punto más ancho.

Los ventiladores aluviales en zonas áridas se utilizan a menudo para la agricultura porque son relativamente planos y proporcionan agua subterránea para el riego. Este ventilador no es una excepción. El patrón de bloques verdes a través del delantal son campos o tierras de pastoreo. Una serie de ciudades y pueblos, incluyendo Usharal y Beskol, son visibles a lo largo del borde exterior del abanico. La línea recta que atraviesa Beskol y a lo largo de la parte noreste del abanico son vías de ferrocarril.

Imagen del Observatorio Terrestre de la NASA por Jesse Allen y Robert Simmon, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Leyenda de Adam Voiland