El 3 de diciembre de 1947, el famoso grito de Marlon Brando de «STELLA!»los primeros estruendos en un escenario de Broadway electrizan al público en el Teatro Ethel Barrymore durante la primera representación de la obra de Tennessee Williams A Streetcar Named Desire.

Brando, de 23 años, interpretó al rudo y trabajador polaco-estadounidense Stanley Kowalski, cuyo violento choque con Blanche DuBois (interpretada en Broadway por Jessica Tandy), una bella sureña con un pasado oscuro, está en el centro del famoso drama de Williams. Blanche viene a quedarse con su hermana Stella (Kim Hunter), la esposa de Stanley, en su casa en el Barrio Francés de Nueva Orleans; ella y Stanley inmediatamente se desprecian. En la escena culminante, Stanley violaciones Blanche, haciéndole perder su frágil agarre en la cordura; la obra termina con ella siendo llevado en una camisa de fuerza.

Streetcar, producido por Irene Mayer Selznick y dirigido por Elia Kazan, sorprendió al público de mediados de siglo con su franca representación de la sexualidad y la brutalidad en el escenario. Cuando bajó el telón la noche del estreno, hubo un momento de silencio atónito antes de que la multitud estallara en una ronda de aplausos que duró 30 minutos. El 17 de diciembre, el elenco dejó Nueva York para salir a la carretera. El espectáculo duraría más de 800 actuaciones, convirtiendo al carismático Brando en una estrella nocturna. Tandy ganó un Premio Tony por su actuación, y Williams fue galardonado con el Premio Pulitzer de Drama.

En 1951, Kazan hizo de Streetcar una película. Brando, Hunter y Karl Malden (como amigo de Stanley e interés amoroso de Blanche) repitieron sus papeles. El papel de Blanche fue para Vivien Leigh, la estrella de lo que el viento se llevó. La controversia estalló cuando la Legión Católica de la Decencia amenazó con condenar la película a menos que se eliminaran las escenas explícitamente sexuales, incluida la violación culminante. Cuando Williams, quien escribió el guion, se negó a eliminar la violación, la Legión insistió en que Stanley fuera castigado en pantalla. Como resultado, la película (pero no la obra) termina con Stella dejando a Stanley.

Un tranvía Llamado Deseo ganó 12 nominaciones al Oscar, incluyendo guiños de actuación para cada uno de sus cuatro protagonistas. La película ganó a la Mejor Dirección de Arte, y Leigh, Hunter y Malden se llevaron los premios a casa; Brando perdió ante Humphrey Bogart en The African Queen.