La historia no tiene escasez de gobernantes desastrosos; esta lista podría haberse llenado fácilmente con los emperadores romanos solos. Los gobernantes han sido homicidas, como Nerón o Genghis Khan; incompetentes, como Eduardo II; completamente indignos de confianza, como Carlos I; o amables pero inadecuados, como Luis XVI de Francia o el zar Nicolás II.

Algunos apestosos reales estaban limitados en su capacidad de hacer daño grave: el egocéntrico Eduardo VIII por su abdicación, el narcisista príncipe regente y rey, Jorge IV, por los límites constitucionales de su poder. Y el asesino en masa y autoproclamado «Emperador» Jean-Bédel Bokassa del Imperio Centroafricano podría haber figurado en esta lista si su estatus imperial hubiera sido reconocido internacionalmente, pero no lo fue.

Los casi rans incluyen al emperador francés Napoleón III, cuyos delirios de competencia llevaron al desastre en Italia, México y finalmente a la derrota a manos de Bismarck, y al Káiser alemán Guillermo II, un gobernante ridículamente torpe e inmaduro, pero que en realidad no es responsable por sí mismo de lanzar a Alemania y al resto de Europa a la Primera Guerra Mundial.

Los casi rans también incluyen el derroche extravagante de dinero y espacio que pasó por el nombre del rey Luis II de Baviera; y monarcas ausentes como Ricardo I de Inglaterra y Carlos XII de Suecia, ambos grandes líderes militares que pasaron gran parte de sus reinados en la guerra, incluido el tiempo en cautiverio, en lugar de ocuparse de los asuntos de sus reinos.

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Hay muchos otros contendientes para el peor Emperador romano, Nerón y Cómodo, por ejemplo, pero el reinado loco de Calígula establece un alto estándar. Después de un prometedor comienzo de su reinado, parece haberse propuesto específicamente intimidar y humillar al senado y al alto mando del ejército, y ofendió gravemente, sobre todo en Jerusalén, al declararse dios; incluso los romanos normalmente solo reconocían la deificación después de la muerte.

Calígula instituyó un reino de terror a través del arresto arbitrario por traición, al igual que su predecesor Tiberio; también se rumoreaba ampliamente que estaba involucrado en incesto con sus hermanas y que vivía una vida de libertinaje sexual, y esto bien puede ser cierto. La historia de cómo hizo cónsul a su caballo, mientras tanto, puede haber sido exagerada, pero no estaba fuera de lugar.

El error imperdonable de Calígula fue poner en peligro la reputación militar de Roma declarando una especie de guerra surrealista en el mar, ordenando a sus soldados que vadearan y cortaran las olas con sus espadas y cofres llenos de conchas marinas como botín de su «victoria» sobre el dios Neptuno, rey del mar y por su fallida campaña contra los alemanes, por la que todavía se adjudicó un triunfo. Fue asesinado por la Guardia Pretoriana en el año 41.

El sucesor de Calígula, Claudio, fue una mejora, pero, a pesar de la imagen favorable en el famoso libro I de Robert Graves, Claudio, no por mucho.

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Incluso para los estándares laxos del papado medieval, Juan XII se destaca como un desastre de primer orden. Fue elegido papa a la madura edad de 18 años como parte de un acuerdo político con la nobleza romana, y heredó un conflicto por el control de Italia entre el papado y el rey italiano Berengario.

John tuvo el apoyo del poderoso emperador alemán Otón I, quien juró defender el título de John, pero el propio John estaba demasiado ocupado con una vida de fiestas sexuales borrachas en Letrán como para preocuparse demasiado de cualquier manera. Se recuperó de su resaca lo suficiente como para aceptar el juramento de lealtad eterna de Otto y luego se vinculó rápidamente a espaldas de Otto con su enemigo, Berengario.

Comprensiblemente molesto, Otón derrocó a Juan y lo acusó, entre otras cosas, de simonía (corrupción clerical), asesinato, perjurio e incesto, y lo reemplazó con un nuevo papa, León VIII. Sin embargo, Juan hizo una reaparición e hizo que los partidarios de León fueran castigados despiadadamente: a un cardenal le cortaron la mano y azotaron a un obispo.

Estalló una guerra a gran escala entre John y Otto, hasta que John murió inesperadamente, en la cama con la esposa de otro hombre, o al menos eso decían los rumores.

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El reinado del rey Juan es un recordatorio saludable de que el asesinato y la traición pueden ser perdonados en un monarca, pero no en la incompetencia.

Juan era el hijo más joven y favorito de Enrique II, pero no se le había confiado ninguna tierra y fue apodado burlonamente John Lackland. Intentó sin éxito tomar el poder mientras su hermano Ricardo I estaba en una cruzada y fue enviado al exilio al regreso de Ricardo.

En su ascensión, Juan hizo asesinar a su propio sobrino Arturo, temiendo que éste pudiera perseguir su propio, mucho mejor, reclamo al trono, y se embarcó en una guerra desastrosa con el rey Felipe Augusto de Francia en la que perdió toda Normandía. Este singular acto de incompetencia privó a los barones de una parte importante de su base de poder, y los alienó aún más con demandas arbitrarias de dinero e incluso obligándose a sí mismo a sus esposas.

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En exasperación, lo obligaron a aceptar la Carta Magna; sin embargo, tan pronto la selló, volvió a su palabra y sumió al país en una vorágine de guerra e invasión francesa. Algunos tiranos han sido rehabilitados por la historia, pero no John.

A diferencia de Ricardo III, Ricardo II tiene buenas razones para sentirse agradecido con Shakespeare, quien retrató a este monarca sorprendentemente incompetente como una figura trágica; una víctima de las circunstancias y de las maquinaciones de los demás en lugar del autor vano y egoísta de su propia caída que en realidad era.

No aprendiendo nada del desastroso precedente de Eduardo II, Ricardo II alienó a la nobleza reuniendo a un grupo de compinches a su alrededor y luego terminó en una confrontación con el parlamento por sus demandas de dinero.

Su reinado se convirtió en un juego de maniobras políticas entre él y su tío, mucho más capaz e impresionante, John of Gaunt, antes de degenerar en un sangriento combate de rencor entre Richard y los cinco Lores Apelantes, a quienes había matado o forzado al exilio.

Richard pudo haberse redimido por su destreza en la guerra o en la administración, pero no poseía ninguna de las dos. El golpe de estado de Enrique Bolingbroke de 1399, aunque sin duda fue ilegal, puso fin al desastroso reinado de Ricardo. Ricardo II tiene sus defensores hoy en día, que sin duda estarán en desacuerdo con su inclusión en esta lista, pero realmente hay muy poco que decir de él como gobernante.

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El príncipe Iván Vassilyevitch creció en la peligrosa corte de Moscú, su vida a menudo en peligro por la rivalidad de los boyardos – nobles. Le dio un odio de por vida a la nobleza y una profunda racha de crueldad despiadada: a los 13 años, un boyardo fue comido vivo por perros.

Iván fue príncipe de Moscovia desde 1533, y en 1547 fue coronado Zar (Emperador) de toda Rusia, el primer gobernante en ostentar el título. Aplastó a los boyardos, robando sus tierras para darlas a sus propios seguidores; también condenó a millones de rusos a un estado permanente de servidumbre.

Ivan tomó una vasta área de Rusia como su dominio personal patrullado por una fuerza de policía montada con carta blanca para arrestar y ejecutar como quisieran. Desconfiando de la ciudad de Nóvgorod, la saqueó violentamente y masacró a sus habitantes, y se embarcó en una serie de guerras desastrosas y finalmente infructuosas con los vecinos de Rusia.

Ivan golpeó a su propia nuera embarazada y mató a su hijo en un ataque de rabia. Iván fue en muchos sentidos un gobernante capaz, pero su crueldad, paranoia y gusto por la sangre le valieron su lugar en esta lista.

Estamos tan familiarizados con el drama y la tragedia del reinado de María que es fácil pasar por alto el punto ciego y obvio de que era absolutamente inútil como reina de Escocia. Es cierto que gobernar la Escocia del siglo XVI no fue una tarea fácil, y se hizo aún más difícil para Mary por el severo líder presbiteriano, John Knox, y su violento y grosero esposo, Lord Darnley.

Sin embargo, María no mostró ninguna de las habilidades políticas de su prima Isabel para desactivar el conflicto religioso o de facciones, y se dirigió a una confrontación sin sentido con Knox y los presbiterianos. En un momento en que el gobierno femenino era generalmente considerado con sospecha en cualquier caso, cumplió con el estereotipo al parecer vivir en un mundo acogedor de favoritos, incluido su desafortunado profesor de guitarra italiana, David Rizzio.

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La presunta participación de Mary en el espectacular asesinato de Darnley el 10 de febrero de 1567 fue un error político de primer orden; su matrimonio tres meses después con el principal sospechoso, el conde de Bothwell, fue un acto de estupidez impresionante. No es de extrañar que los escoceses derrocaran a Mary y la encerraran.

Habiendo escapado, estaba loca por desperdiciar su ventaja yendo a Inglaterra, donde solo podía ser considerada como una amenaza, en lugar de a Francia, donde habría sido bienvenida con los brazos abiertos.

Algunos historiadores son más amables con Rodolfo que en el pasado, pero para cualquier estándar fue un gobernante desastroso. Fue elegido Emperador del Sacro Imperio Romano en 1576, aunque era propenso a largos episodios de profunda depresión y melancolía, y pasó la mayor parte de su tiempo incursionando en la alquimia y la astrología.Rudolf, un católico acérrimo, destruyó el asentamiento religioso que durante los últimos 20 años había mantenido a los católicos y protestantes de Alemania alejados de las gargantas de los demás, y se embarcó en una cruzada para erradicar el protestantismo de las ciudades y pueblos de Alemania.

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Cuando los protestantes formaron una liga de autodefensa, los húngaros se rebelaron y los turcos lanzaron una ofensiva, Rudolf se encerró en el Castillo de Praga y se negó a hablar con nadie. Finalmente, los Habsburgo tuvieron que aceptar reemplazar a Rodolfo con su hermano Matías, quien restauró la paz religiosa en Alemania y firmó tratados con los turcos y húngaros, solo para que Rodolfo volara en cólera y comenzara de nuevo la guerra turca.

Rudolf firmó a regañadientes la carta de majestad que otorgaba libertad de culto a los protestantes en Bohemia, pero luego se embarcó en un programa de persecución. Los bohemios pidieron ayuda a Matías, y en 1611 Rodolfo se vio obligado a entregar el poder a su hermano. Murió un año después, habiendo sentado las bases para la desastrosa Guerra de los Treinta Años que destrozaría a Europa dentro de los seis años de su muerte.

En un momento en que los europeos estaban extendiendo sus posesiones coloniales por todo el mundo, la reina Ranavalona fue capaz de mantener a Madagascar libre del control británico y francés, pero lo hizo al establecer una regla tan despiadada que se ha estimado que la población de su reino se redujo a la mitad durante su reinado.

La reina Ranavalona mantuvo su poder manteniendo la lealtad del ejército malgache e imponiendo períodos regulares de trabajo forzoso al resto de la población en lugar de impuestos. En una ocasión notoria, organizó una cacería de búfalos para ella, sus nobles y sus familias y seguidores, e insistió en que se construyera un camino entero frente al grupo para que todos avanzaran a la cacería cómodamente: se estima que 10.000 personas murieron llevando a cabo esta pieza de locura en particular.

La reina Ranavalona enfrentó varios complots y al menos un intento de golpe de estado serio; a medida que se volvía más paranoica, obligó a más personas a someterse a la notoria prueba de tangena: comer tres trozos de piel de pollo antes de tragar una nuez venenosa que causó que la víctima vomitara (si en realidad no los envenenaba, lo que a menudo hacía). Si las tres piezas no se encontraron en el vómito, la víctima fue ejecutada.

Habiendo alentado el cristianismo al comienzo de su reinado, la reina Ranavalona cambió de política e instituyó la persecución despiadada de los cristianos nativos. Sobrevivió a todos los complots en su contra y murió en su cama.

El lugar de Leopoldo en esta lista no se debe a su gobierno en Bélgica, sino a los crímenes cometidos en el enorme reino que se forjó en el Congo. Obtuvo el territorio por acuerdo internacional y lo llamó el Estado Libre del Congo; no era una colonia belga, sino el feudo personal del rey.

El CSA fue presentado al mundo como un modelo de libertad y prosperidad, dedicado a la eliminación de la esclavitud. Sólo poco a poco el mundo se enteró de que en realidad era un estado de esclavitud en el que los congoleños estaban gobernados por el terror.

Mientras Leopold recogía las riquezas de las enormes reservas de cobre, marfil y caucho del Congo, los congoleños se vieron obligados a trabajar mutilando al por mayor a sus esposas e hijos, generalmente cortándoles las manos o los pies. La mutilación también se utiliza ampliamente como castigo para los trabajadores que huyen o recogen menos de su cuota.

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Una investigación realizada por el funcionario consular británico Roger Casement reveló que la Fuerza Pública Belga consideraba a los congoleños poco más que animales para matar por deporte. El rey luchó una batalla legal de alto perfil para evitar que los detalles de su régimen en el Congo se hicieran públicos, y se necesitó una campaña internacional para obligarlo a entregar el Congo al gobierno belga.

El nombre de Leopold está asociado para siempre con el reino del terror congoleño, y eso por sí solo justifica su inclusión en esta lista.

Este articulo fue publicado por primera vez por HistoryExtra en 2015