La transición de los combustibles fósiles a la energía renovable es una buena política climática, pero no será suficiente para evitar que las temperaturas globales aumenten más de 2 grados centígrados y provoquen un cambio climático catastrófico.

«Emisiones negativas» a gran escala-la aspiración de emisiones de dióxido de carbono que continúan arrojándose a la atmósfera desde chimeneas industriales — serán necesarias, según el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas.

La mayoría de los modelos científicos que el IPCC utilizó para trazar un rumbo alejado del cambio climático catastrófico para fines de siglo no podían limitar las concentraciones mundiales de CO2 por debajo del umbral clave de 450 partes por millón para 2100 sin incluir el uso de emisiones negativas, a menudo denominadas captura y almacenamiento de carbono.

Entre los 116 planes de acción que el IPCC consideró que mantenían la Tierra por debajo del umbral de 2 grados, todos menos 15 incluyen la captura y el almacenamiento de carbono.

La mayoría de los modelos científicos que el IPCC utilizó para trazar un rumbo alejado del cambio climático catastrófico requieren captura de carbono.

Recoger CO2 de las chimeneas del mundo es bastante difícil. Pero, ¿qué haces con el carbono? No hay una aplicación asesina para almacenar el carbono bajo tierra, y usarlo para bombear más aceite del suelo tampoco es una opción viable. Para abordar este problema, la gente ha inventado tecnologías que convierten el CO2 capturado en nuevos productos.

A continuación se muestran cinco nuevas tecnologías que cambian el juego. Las empresas que los desarrollaron se encuentran entre las 10 finalistas recientemente elegidas para demostrar la viabilidad comercial de sus tecnologías de reciclaje y reutilización de carbono en el Premio NRG Cosia Carbon X.

C2CNT

Producto: Nanotubos de carbono, fibra de carbono

Esta startup, integrada por investigadores de la Universidad George Washington, desarrolló un proceso para convertir dióxido de carbono en fibras de carbono, o nanotubos, utilizando electrólisis fundida. El proceso, que utiliza CO2 y electricidad, produce nanofibras de carbono, que se pueden usar como compuestos de carbono, una alternativa fuerte y liviana al metal, para fabricar una amplia variedad de productos, que incluyen palas de turbinas eólicas, autos de carreras, aviones y bicicletas.

El enfoque de C2CNT es capturar CO2 directamente de la corriente de combustión de una planta de energía, horno de cemento u otra instalación industrial, y luego convertirlo en nanotubos de carbono puro. El proceso cuesta menos que la fabricación tradicional de nanofibras de carbono, como la deposición química de vapor o la extracción de polímeros, dijo la compañía.

Tecnologías de reciclado de carbono

Productos: Nanopartículas para plásticos, hormigón y recubrimientos

Esta startup de Calgary, Canadá, ha desarrollado un proceso que combina CO2 con productos de desecho, como cenizas volantes sobrantes de la combustión de carbón o coque de petróleo, para crear nanopartículas que se pueden usar como aditivos para concreto, plástico y recubrimientos para mejorar el rendimiento y aumentar la eficiencia, según la compañía.

El uso de nanopartículas hechas con CO2 capturado no solo evita que esas emisiones ingresen a la atmósfera, sino que reduce la necesidad de consumir materiales tradicionales costosos e intensivos en carbono, como plásticos y hormigón.

Newlight Tecnologías

Producto: Bioplástico

Los científicos e ingenieros de esta startup con sede en Huntington Beach, California, han desarrollado un proceso para capturar metano o dióxido de carbono de una granja o corriente de combustión de una planta de energía, y combinarlo con un microorganismo que extrae el carbono del metano o dióxido de carbono. El carbono concentrado se combina con hidrógeno y oxígeno para sintetizar un material de biopolímero natural a base de PHA que luego se purifica y procesa en una pastilla, que luego se puede fundir y formar en formas.

Newlight en 2016 firmó un acuerdo de licencia de suministro, colaboración y tecnología con IKEA para permitir al gigante de los muebles producir termoplásticos utilizando la tecnología de Newlight. IKEA tiene el objetivo de utilizar materiales 100 por ciento reciclables o reciclados en todos sus productos de plástico, dijo en marzo que ha tenido problemas para encontrar cantidades adecuadas de «materiales reciclados limpios», lo que ha ralentizado la transición.

Respirar

Producto: Metanol

Este equipo de investigación de Bangalore, India, está desarrollando un proceso de fotosíntesis artificial para convertir el CO2 en metanol, una materia prima y combustible clave. El metanol convencional es un producto petroquímico líquido que se utiliza para fabricar resinas, productos farmacéuticos, perfumes y una variedad de otros productos. Científicos de todo el mundo compiten por desarrollar el mejor proceso para convertir los residuos de CO2 en metanol.

C4X

Productos: Productos químicos, plásticos espumados bio-compuestos

Este equipo de Suzhou, China, está dirigido por Wayne Song, un experto en compuestos de madera y plástico, un material hecho de aserrín y fibra de plástico. C4X utiliza CO2 capturado para producir metanol, etilenglicol y plásticos espumados compuestos biológicos.

Otras fibras naturales, además de la madera e incluyendo cáscaras de arroz, residuos de fibra de palma y lino, se pueden utilizar para hacer bio-compuestos. Estos materiales se están abriendo camino cada vez más en la construcción ecológica y en productos respetuosos con el medio ambiente para reemplazar a los petroquímicos.