«¿Es una causa de la otra, y cómo ocurre eso?», preguntó el autor principal Michael Fanselow, quien ocupa la Cátedra de Psicología de la Familia Staglin en UCLA y es el director del Centro de Festivales de Música Staglin de UCLA para la Salud Cerebral y Conductual. «Estamos aprendiendo.»

Se estudiaron dos grupos de ratas. A través de la cirugía, se produjo una lesión cerebral similar a una conmoción cerebral en 19 de las ratas. Otras dieciséis ratas, un grupo de control, también se sometieron a la cirugía, pero no sufrieron una lesión cerebral. Todas las ratas fueron expuestas a un bajo nivel de ruido, seguido de una serie de choques moderados y breves en los pies. Los golpes en los pies asustaban a las ratas, pero no eran muy dolorosos, dijo Fanselow. Debido a que las ratas aprendieron a asociar el ruido con el choque, se asustaron del ruido.

Las ratas tienden a quedarse quietas cuando experimentan miedo. Cuando recuerdan un recuerdo aterrador, se congelan. Su frecuencia cardíaca y presión arterial suben and y cuanto más fuerte es la memoria, más se congelan, dijo Fanselow. Al tercer día del experimento, los investigadores volvieron a exponer a las ratas al mismo lugar donde habían sido sorprendidas, pero no les dieron descargas adicionales y estudiaron sus reacciones.

Las ratas del grupo de control se congelaron, pero las ratas que recibieron la lesión cerebral se congelaron por mucho más tiempo. Los investigadores descubrieron que incluso sin recibir un choque en el pie, las ratas que tenían una lesión cerebral mostraron una respuesta de miedo al ruido.

«La sensibilidad al ruido es un síntoma común después de una conmoción cerebral, lo que nos sugiere que esto podría explicar en parte por qué las reacciones de miedo a ciertos estímulos aumentan después de una lesión cerebral», dijo Ann Hoffman, investigadora en psicología de la UCLA y autora principal de la investigación, que se publica en la revista Scientific Reports.

«Es casi como si el ruido blanco actuara como el shock», dijo Fanselow. «El ruido en sí se volvió aterrador para ellos, a pesar de que no era mucho ruido. Lo trataron casi como un shock.»

Los investigadores estudiaron la amígdala, que se sabe que es crucial para aprender el miedo. Las personas con trastornos de ansiedad tienen una mayor actividad en la amígdala, y el TEPT se ha relacionado con una mayor actividad en la amígdala.

La amígdala está formada por neuronas, y la amígdala de una rata tiene alrededor de 60.000. Los investigadores descubrieron que cinco veces más neuronas en la amígdala estaban activas durante el ruido blanco en las ratas con lesión cerebral que en el grupo de control, dijo Hoffman.

La amígdala escucha otras áreas del cerebro que le proporcionan información. «La amígdala toma una decisión sobre si una situación es aterradora, y cuando decide que una situación es aterradora, genera una respuesta de miedo», dijo Fanselow.

Otro nuevo descubrimiento que los investigadores reportan es que después de la lesión cerebral traumática, el cerebro procesa los sonidos de una parte más primitiva del cerebro, el tálamo, que de un área más sofisticada y altamente evolucionada del cerebro, la corteza auditiva. El tálamo proporciona una representación más simplista y cruda del sonido que la corteza auditiva. Alrededor de cuatro veces más neuronas estaban activas en una red desde el tálamo hasta la amígdala en las ratas con la lesión que en las ratas del grupo de control, dijo Hoffman.

El estudio plantea la cuestión de si es posible que la amígdala cerebral vuelva a la normalidad después de una lesión similar a una conmoción cerebral, tal vez a través de terapia conductual o un medicamento. De ser así, eso podría beneficiar a miembros de las fuerzas armadas, así como a civiles que han sufrido lesiones cerebrales graves, dijo Fanselow. Él y su equipo continuarán su investigación en un esfuerzo por responder a esta pregunta.