Inicios de activistas

La colcha fue concebida en noviembre de 1985 por el activista de derechos de los homosexuales de San Francisco Cleve Jones. Desde los asesinatos en 1978 del supervisor gay de San Francisco Harvey Milk y el alcalde George Moscone, Jones había ayudado a organizar la marcha anual a la luz de las velas en honor a estos hombres. Mientras planeaba la marcha de 1985, se enteró de que más de 1.000 residentes de San Francisco se habían perdido a causa del SIDA. Pidió a cada uno de sus compañeros de marcha que escribieran en pancartas los nombres de amigos y seres queridos que habían muerto de SIDA. Al final de la marcha, Jones y otros se pararon en escaleras pegando estos carteles a las paredes del Edificio Federal de San Francisco. La pared de nombres parecía una colcha de retazos.

Inspirado por este espectáculo, Jones y sus amigos hicieron planes para un monumento más grande. Poco más de un año después, un pequeño grupo de extraños se reunieron en una tienda de San Francisco para documentar las vidas que temían que la historia descuidara. Su objetivo era crear un monumento conmemorativo para las personas que habían muerto de SIDA y, de ese modo, ayudar a las personas a comprender el impacto devastador de la enfermedad. Esta reunión de devotos amigos y amantes sirvió como la base del Edredón Conmemorativo del SIDA del Proyecto NAMES.

Cleve creó el primer panel para la Colcha Conmemorativa del SIDA en memoria de su amigo Marvin Feldman. En junio de 1987, Jones se asoció con Mike Smith, Gert McMullin y varios otros para organizar formalmente la Fundación NAMES Project.

La respuesta del público a la Colcha fue inmediata. La gente en Estados Unidos las ciudades más afectadas por el SIDA — Atlanta, Nueva York, Los Ángeles y San Francisco — enviaron paneles al taller de San Francisco. Los generosos donantes suministraron rápidamente máquinas de coser, equipos y otros materiales, y muchos se ofrecieron incansablemente como voluntarios.

La Exhibición Inaugural

El 11 de octubre de 1987, la Colcha se exhibió por primera vez en el National Mall en Washington, D. C., durante la Marcha Nacional sobre Washington por los Derechos de Lesbianas y Gays. Cubría un espacio más grande que un campo de fútbol e incluía 1.920 paneles. Seis equipos de ocho voluntarios desplegaron ceremonialmente las secciones de la Colcha al amanecer mientras celebridades, políticos, familias, amantes y amigos leían en voz alta los 1.920 nombres de las personas representadas en la Colcha. La lectura de nombres es ahora una tradición que se sigue en casi todas las exhibiciones de edredones. Medio millón de personas visitaron la Colcha ese fin de semana.

La abrumadora respuesta a la exhibición inaugural de la Colcha llevó a una gira nacional de cuatro meses y 20 ciudades para la Colcha en la primavera y el verano de 1988. La gira recaudó casi 5 500,000 para cientos de organizaciones de servicios para el SIDA. Más de 9,000 voluntarios en todo el país ayudaron a la tripulación de viaje de siete personas a mover y mostrar la colcha. Se agregaron paneles locales en cada ciudad, triplicando el tamaño de la colcha a más de 6,000 paneles al final del recorrido.

La Colcha Crece

La Colcha regresó a Washington, D. C. en octubre de 1988, cuando se exhibieron 8.288 paneles en la Elipse frente a la Casa Blanca.

Con una pequeña donación de semillas de la Organización Mundial de la Salud, los organizadores de Colchas viajaron a ocho países para conmemorar el primer Día Mundial del SIDA el 1 de diciembre de 1988 con exhibiciones simultáneas transmitidas desde seis continentes. A lo largo de 1989, más de 20 países lanzaron proyectos conmemorativos similares basados en la Colcha. Cleve Jones, Mike Smith y la Fundación NAMES Project fueron nominados para el Premio Nobel de la Paz de 1989 en reconocimiento al impacto global de la Colcha.

En 1989, una segunda gira por América del Norte llevó the Quilt a 19 ciudades adicionales en los Estados Unidos y Canadá. Esa gira y otras exhibiciones de 1989 recaudaron casi un cuarto de millón de dólares para organizaciones de servicios contra el SIDA. En octubre de ese año, la Colcha (ahora con más de 12,000 paneles de tamaño) se volvió a mostrar en la Elipse en Washington, D. C. HBO lanzó su documental sobre la colcha, Common Threads: Stories from the Quilt, que llevó el mensaje de la Colcha a millones de espectadores. La película ganó el Premio de la Academia al Mejor Documental de 1989.

En 1992, la Colcha Conmemorativa del SIDA incluía paneles de todos los estados y 28 países. En octubre de 1992, toda la Colcha regresó al National Mall en Washington, D. C. En enero de 1993, el Proyecto NAMES fue invitado a marchar en el desfile inaugural del Presidente Clinton, donde más de 200 voluntarios llevaron paneles de colchas por la Avenida Pennsylvania.

La última exhibición de todo el Edredón Conmemorativo del SIDA fue en octubre de 1996, cuando el Edredón cubrió todo el National Mall en Washington, D. C. con un estimado de 1,2 millones de personas que lo vieron. Los Clinton y Gores asistieron a la exhibición, marcando la primera visita de un presidente en ejercicio de los Estados Unidos.

En 2000, la Junta Directiva del Proyecto NAMES eligió trasladar la sede nacional de la Fundación de San Francisco a Atlanta. El movimiento a través del país se hizo para apuntalar las finanzas de la Fundación y estar en una mejor posición para hacer frente al rostro cambiante del VIH/SIDA.

En 2004, más de 8,000 de los paneles más nuevos que se habían recibido en octubre de 1996 o desde entonces se mostraron en el Eclipse en Washington, D. C. en observancia del Día Nacional de la Prueba del VIH.

En 2012, como parte del 25 aniversario de la Fundación NAMES Project, la Colcha regresó a Washington, DC como parte de una colaboración con el Festival de Folklore Americano del Museo Smithsonian, donde la Colcha completa se exhibió en el National Mall durante un período de dos semanas con 1,500 bloques de paneles cada día. Dado el tamaño de la colcha, ahora es demasiado grande para mostrarse de una sola vez en el centro comercial. La Conferencia Internacional sobre el SIDA se celebró en Washington D. C. inmediatamente después de la exhibición, en la que la Colcha fue una característica importante, con exhibiciones en más de 60 lugares en todo el área metropolitana de D. C.

Asegurando el Legado de la Colcha

En noviembre de 2019, el National AIDS Memorial se convirtió en el cuidador y administrador permanente de la Colcha, regresándola a San Francisco, donde su historia comenzó durante el apogeo de la epidemia de SIDA. En ese momento, la colección de archivo de la Colcha de 200,000 objetos, documentos, tarjetas y cartas que narran las vidas recordadas en ella se transfirieron al prestigioso Centro de Folclore Americano de la Biblioteca del Congreso, haciendo que esta colección estuviera disponible a través de la biblioteca pública más grande del mundo. Este anuncio, hecho en la Biblioteca del Congreso en Washington, DC, contó con invitados especiales, la Presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, los representantes John Lewis y Barbara Lee, quienes reconocieron la Colcha como un tesoro nacional que debe preservarse por su capacidad de enseñar para las generaciones venideras.

El Memorial Nacional del SIDA trabaja con cientos de socios en todo el país para organizar más de 1,000 exhibiciones cada año en escuelas, universidades, lugares de culto, corporaciones y centros comunitarios. En el Día Mundial del SIDA, el 1 de diciembre de cada año, más de 1/2 de la Colcha se exhibe en todo el país.

A través de una asociación de 20 años con AIDS Quilt Touch, la Colcha se puede mostrar en su totalidad de forma interactiva para que millones de personas de todo el mundo puedan experimentar sus historias. La Colcha también ha sido objeto de innumerables libros, películas, documentos académicos, artículos y actuaciones teatrales, artísticas y musicales.

Cuarenta años después de la pandemia, se han perdido más de 700.000 vidas a causa del SIDA en los Estados Unidos, más de 1,1 millones de personas viven con el VIH y se estima que 1 de cada 7 personas no sabe que tiene el VIH. En las últimas cifras de 2018, los hombres homosexuales y bisexuales negros/afroamericanos representan el mayor número de nuevos diagnósticos de VIH.

La fabricación de paneles sigue siendo un elemento importante de la colcha, ya que se siguen fabricando nuevos paneles. Hoy en día, la Colcha Conmemorativa del SIDA es un tapiz épico de 54 toneladas que incluye más de 48,000 paneles dedicados a más de 100,000 personas. Es el símbolo principal de la pandemia del SIDA, un monumento viviente a una generación perdida por el SIDA y una importante herramienta de educación para la prevención del VIH. Con cientos de miles de personas contribuyendo con su talento para hacer los paneles conmemorativos, y decenas de miles de voluntarios para ayudar a exhibirlos, la Colcha es considerada el proyecto de arte comunitario más grande de la historia.